Vício: por que nossos cérebros podem lutar para ignorar o álcool e outros vícios.
Novas pesquisas oferecem insights fascinantes sobre como nossos cérebros ignoram sinais ambientais de substâncias ou hábitos que causam dependência, por que é mais difícil ignorar essas dicas quando estamos estressados e como podemos ser capazes de vencer o vício.
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Você sabia que 12% dos brasileiros têm problemas com o álcool? E como lidar com essas pessoas? Veja as dicas da nossa psicóloga, Dra. Lara Soares de Souza, e saiba o que fazer nessa situação.
Uma nova pesquisa explica por que às vezes achamos tão difícil ignorar a visão de uma bebida deliciosa.
Se você é um fumante que está tentando parar, você saberá que a visão da área de fumantes onde você costumava compartilhar as últimas fofocas com seus colegas de trabalho pode desencadear não apenas memórias divertidas, mas também desejos de nicotina completos.
Da mesma forma, a visão e o cheiro da comida podem desencadear nosso apetite e nos fazer querer comer mais do que precisamos. Estudos neurocientíficos também mostraram que ver uma propaganda de álcool faz com que certas áreas do cérebro, como o córtex pré-frontal e o tálamo, sejam hiperativas em pessoas com transtornos por uso de álcool.
Outros estudos em roedores mostraram que estímulos ou estímulos ambientais, como certos edifícios, objetos ou lugares, podem ter fortes efeitos sobre o cérebro, fortalecendo as memórias que associamos a substâncias aditivas.
Entretanto, nossos cérebros estão indefesos quando tais sinais nos confrontam, ou nossas "unidades centrais de processamento" estão constantemente trabalhando duro, mantendo com sucesso essas distrações?
Até agora, não estava claro o quanto de controle nossos cérebros podem exercer sobre esses estímulos, mas uma nova pesquisa olha por baixo e descobre que estamos, de fato, continuamente defendendo sinais de recompensa indesejados que podem desencadear desejos e vícios . Fazemos isso usando os processos de controle executivo do nosso cérebro.
Poppy Watson, da Universidade de New South Wales, em Sydney, Austrália, é a principal autora do novo estudo, publicado na revista Psychological Science.
Testando o autocontrole do cérebro
O termo " função executiva " , ou controle executivo, refere-se à capacidade do cérebro de resolver problemas, definir e trabalhar em direção a objetivos, prestar atenção, manter o foco e regular as emoções, utilizando funções cognitivas, que incluem "flexibilidade cognitiva, memória operacional , [e] controle inibitório ".
A memória de trabalho, ou a memória de curto prazo, nos permite manter informações em nossas cabeças enquanto nos engajamos em outras atividades, por exemplo, lembrando de uma lista de compras ao ir ao supermercado.
Na nova pesquisa, Watson e sua equipe queriam ver se ignorar as pistas de recompensa seria mais difícil se as pessoas também tivessem que engajar sua memória de trabalho em plena capacidade.
Assim, os pesquisadores criaram um experimento em que os participantes tiveram que olhar para uma tela que mostrava várias formas, incluindo uma forma de diamante e um círculo colorido.
Os pesquisadores disseram aos participantes que eles receberiam dinheiro se encontrassem e olhassem com sucesso para o diamante, mas se olhassem para o círculo colorido, não receberiam nada.
Então, os pesquisadores disseram aos participantes que círculos de cores diferentes significam recompensas diferentes para completar a tarefa de diamante.
Então, um círculo azul na tela significava que eles ganhariam uma quantia maior de dinheiro se completassem a tarefa de diamante, enquanto um círculo laranja indicava menos dinheiro.
Como tal, o diamante tornou-se o objetivo do foco, enquanto o círculo colorido foi a sugestão de recompensa distração.
Usando dispositivos de rastreamento ocular, Watson e sua equipe examinaram a direção em que os participantes olhavam na tela.
"Para manipular a capacidade dos participantes de controlar seus recursos de atenção, pedimos a eles que fizessem essa tarefa sob condições de alta carga de memória e baixa carga de memória", explica Watson.
Nas condições de alta carga de memória, os participantes tinham que memorizar uma sequência de números, além de completar a tarefa de diamante, de modo que seu controle executivo, isto é, o foco, se tornasse altamente dividido.
"Os participantes do estudo acharam realmente difícil se impedir de olhar as sugestões que representavam o nível de recompensa - os círculos coloridos - mesmo que eles fossem pagos para tentar ignorá-los", relata Watson.
"Crucialmente, os círculos ficaram mais difíceis de ignorar quando as pessoas foram solicitadas a memorizar números: Sob alta carga de memória, os participantes observaram o círculo colorido associado à alta recompensa em cerca de 50% do tempo, embora isso fosse totalmente contraproducente".
Poppy Watson
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Os resultados mostram, pela primeira vez, que as pessoas precisam de toda a sua atenção e recursos de controle cognitivo se quiserem ignorar os sinais ambientais de uma recompensa com sucesso. Em outras palavras, eles também ajudam a confirmar que o autocontrole é um recurso limitado.
"Temos um conjunto de recursos de controle que nos guiam e nos ajudam a suprimir esses sinais indesejáveis de recompensa. Mas, quando esses recursos são tributados, eles se tornam cada vez mais difíceis de ignorar", explica Watson.
"Isso é especialmente relevante para circunstâncias em que as pessoas estão tentando ignorar as pistas e melhorar seu comportamento, por exemplo, consumindo menos álcool ou fast food", acrescenta o pesquisador.
As descobertas, continua Watson, também explicam por que as pessoas acham muito mais difícil abandonar um mau hábito ou abandonar um vício se estiverem sofrendo muito estresse .
As condições de alta tensão são o equivalente à versão de alta carga de memória do experimento, em que os participantes tiveram que lembrar e manipular várias informações ao mesmo tempo.
"Constante preocupação ou estresse é equivalente ao cenário de alta carga de memória do nosso experimento, impactando na capacidade das pessoas de usar seus recursos de controle executivo de uma forma que os ajuda a gerenciar sinais indesejáveis no ambiente."
"Se você está sob muita pressão cognitiva (estresse ou cansaço ), você deve tentar evitar situações em que será tentado pelos sinais. Você precisa estar no estado de espírito certo para estar em uma situação onde possa pare de se distrair e percorrer um caminho onde você não quer ir. "
Poppy Watson
Implicações para o tratamento da dependência
Os cientistas já sabiam que as pessoas acham difícil ignorar as pistas de uma grande recompensa, mas o novo estudo mostra que vencer essas dicas requer nossa função executiva e memória de trabalho. Também demonstra que isso é mais difícil de fazer quando precisamos lembrar informações adicionais.
Essas descobertas têm implicações importantes para o tratamento da dependência.
"Agora que temos evidências de que os processos de controle executivo estão desempenhando um papel importante em suprimir a atenção aos sinais indesejáveis de recompensa, podemos começar a olhar para a possibilidade de fortalecer o controle executivo como uma possível via de tratamento para situações como vício", diz Watson.
"Nossa pesquisa sugere que, se você fortalecer o controle executivo, deve obter melhores resultados. Alguns estudos já demonstraram que o treinamento do controle executivo pode reduzir a probabilidade de você comer chocolate ou beber álcool".
Poppy Watson
Além disso, estudos clínicos mostraram que "treinar foco atencional longe de fotos de álcool para refrigerantes [pode] reduzir a recaída" em pessoas com transtorno de uso de álcool, diz ela.
No entanto, o autor adverte que ainda precisamos entender completamente "os mecanismos exatos" por trás disso, portanto, mais pesquisas são necessárias "para descobrir como exatamente podemos usar o controle executivo a nosso favor".