'Sinal de segurança' nos estudos da vacina RSV da Moderna interrompe testes de outras vacinas...
A empresa encontrou sinais de que suas vacinas deixaram algumas crianças infectadas mais doentes do que o esperado, lançando uma nova sombra sobre o campo da vacina RSV, anteriormente problemático.
Vacinas adultas aprovadas recentemente contra o vírus sincicial respiratório (VSR) já estão salvando vidas. Mas as perspectivas diminuíram para algumas vacinas infantis contra o vírus, que a cada ano mata até 100.000 crianças menores de 5 anos em todo o mundo e é a principal causa de hospitalizações infantis nos Estados Unidos. Em ensaios clínicos recentes, duas vacinas experimentais contra o VSR para bebês podem não apenas ter falhado em protegê-los, mas na verdade deixaram alguns deles mais doentes quando contraíram o VSR ou outro vírus respiratório. As descobertas, discutidas publicamente em detalhes pela primeira vez ontem , perturbaram profundamente muitos cientistas do VSR, que se lembram de problemas semelhantes com um ensaio de vacina décadas atrás.
Os cientistas não têm certeza se os dados da Moderna sinalizam um problema real, mas a empresa já interrompeu os estudos e abandonou o desenvolvimento das vacinas. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, por sua vez, interrompeu esta semana alguns testes de outras vacinas experimentais contra o RSV para crianças. E os cientistas temem que esse desenvolvimento seja explorado por alguns para promover indevidamente agendas antivacinas.
Em um painel consultivo da FDA que se reuniu ontem para discutir os dois testes de vacina da Moderna, o membro do comitê Arnold Monto, epidemiologista da Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan, disse: "Está muito claro que há um sinal de segurança. ? Estamos diante de uma situação muito complicada."
A Moderna alertou a FDA pela primeira vez em meados de julho que bebês que receberam uma das duas vacinas contra o RSV inesperadamente tiveram níveis mais altos de doença respiratória grave do que aqueles que receberam uma injeção de placebo. Cada vacina forneceu RNA mensageiro (mRNA) ? a mesma tecnologia usada na vacina COVID-19 da Moderna ? para fazer o corpo produzir proteínas virais e provocar uma resposta imune. Uma vacina tinha como alvo apenas o RSV, enquanto a segunda adicionou um mRNA projetado para proteger contra o metapneumovírus humano (hMPV), que é da mesma família do RSV e causa sintomas semelhantes.
Em um ensaio no Panamá que inscreveu crianças de 5 a 7 meses de idade, cinco de 40 que receberam a vacina experimental contra o RSV e depois foram infectadas com o RSV desenvolveram casos graves ou muito graves de infecções do trato respiratório inferior, em comparação com uma de 20 crianças no grupo placebo. No ensaio que testou a vacina RSV-hMPV, três de 27 crianças vacinadas ficaram gravemente doentes depois por infecções por hMPV versus nenhuma no grupo placebo.
Ruth Karron, uma pesquisadora veterana de vacinas contra RSV na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health que não estava na reunião, alertou que esses "números minúsculos" tornam difícil determinar se as vacinas da Moderna realmente prejudicaram as crianças. "É possível que este seja um verdadeiro sinal de segurança, e acho que também é muito possível que isso tenha ocorrido por acaso", disse Karron. Vários membros do comitê ecoaram essa advertência.
Mas a história dos estudos da vacina contra o VSR deixou os pesquisadores em alerta máximo para problemas. Um teste de vacina contra o VSR na década de 1960 infamemente enviou 80% das crianças vacinadas para o hospital; duas morreram. A vacinação aparentemente preparou seu sistema imunológico para que, durante uma infecção, as respostas úteis das células T fossem atenuadas e altos níveis de anticorpos ineficazes fossem produzidos, formando complexos perigosos de obstrução das vias aéreas. Essa tragédia "lançou uma sombra de décadas sobre o desenvolvimento da vacina contra o VSR", observou David Kaslow, que chefia o ramo de vacinas da FDA, na reunião.
Essa sombra vem recuando nos últimos anos, à medida que a Moderna e a GSK trouxeram vacinas contra o VSR ao mercado para adultos mais velhos, e a Pfizer introduziu uma que também é aprovada para mulheres grávidas (que passam anticorpos anti-VSR para seus bebês que os protegem pelos primeiros 6 meses de vida). Em vez de conter o VSR inteiro e inativado, como a vacina ligada à tragédia, as novas vacinas consistem em RNA que codifica uma única proteína de superfície do VSR, conhecida como F, que ajuda o vírus a se fundir às células humanas. (O componente hMPV codifica a proteína F naquele vírus.)
Para evitar a resposta imune ligada à tragédia, as vacinas usam uma estratégia desenvolvida anos atrás pelo virologista e imunologista Barney Graham, agora na Morehouse School of Medicine. A proteína F existe naturalmente em uma confirmação pré ou pós-fusão. O grupo de Graham mostrou que as vacinas que usam a proteína bloqueada em uma estrutura de pré-fusão iriam, ao revelar porções normalmente ocluídas no estado pós-fusão, ensinar o sistema imunológico a produzir anticorpos "neutralizantes" altamente potentes, protegendo contra a doença em vez de aumentá-la.
A estratégia funciona em adultos. Mas os novos dados sugerem que ela pode não proteger os bebês da resposta imune inapropriada, que leva à chamada doença respiratória aumentada associada à vacina.
Embora muitos no painel da FDA tenham elogiado a Moderna por compartilhar os dados e identificar rapidamente um potencial problema de segurança, eles enfatizaram que o campo precisa repensar os mecanismos que fazem com que as vacinas potencialmente aumentem as doenças respiratórias. "As proteções funcionaram em termos de detecção desses casos graves, mas não funcionaram, obviamente, na previsão desses casos graves", disse Karen Kotloff da Escola de Medicina da Universidade de Maryland.
Nenhuma vacina para o RSV, que corre pelas populações a cada inverno, é aprovada para crianças: aqueles com menos de 5 anos são a população mais vulnerável e, nos EUA, quase 100% são infectados até os 2 anos de idade. Os países desenvolvidos agora usam amplamente intervenções que protegem os bebês mais jovens: a vacina Pfizer RSV para mulheres grávidas , bem como um novo anticorpo monoclonal potente que tem como alvo a proteína F de pré-fusão do RSV , que é administrado no lugar de uma vacina. Mas os anticorpos maternos protegem apenas por cerca de 6 meses, e o monoclonal normalmente é usado apenas na primeira temporada de RSV de um bebê. Mais importante, a vacina e o anticorpo geralmente não estão disponíveis em países mais pobres. Portanto, a necessidade de uma vacina segura e eficaz para crianças continua urgente.
Com base nas descobertas da Moderna, a FDA suspendeu a inscrição em 11 ensaios de vacinas contra o VSR que apresentam proteínas F ou outras proteínas do VSR ao sistema imunológico, seja diretamente, seja por meio de mRNA ou vírus inofensivos projetados para produzir as moléculas. Mas a agência não impôs nenhuma restrição a outros 15 ensaios que estão testando várias formas vivas e enfraquecidas do VSR. Essas vacinas "atenuadas" imitam mais de perto a primeira infecção natural em crianças, o que não aumenta o risco de desenvolver doença grave em encontros subsequentes com o VSR.
Ulla Buchholz, que lidera um projeto no Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que desenvolveu uma vacina atenuada com a Sanofi que agora está em um teste internacional de eficácia, observa que quando crianças que foram naturalmente infectadas com o vírus o encontram pela segunda vez, elas normalmente têm doença leve ou nenhum sintoma. "É basicamente isso que estamos buscando" com a vacina da Sanofi, diz Buchholz.
Coleen Cunningham, pediatra da Universidade da Califórnia, Irvine, que colaborou com Karron e Bucholz, espera que a nova administração do presidente eleito Donald Trump não use mal as notícias dos testes da Moderna para atacar vacinas infantis, como Robert F. Kennedy Jr., indicado por Trump para chefiar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, tem um histórico de fazer. "Queremos que esse campo de vacinas avance e isso é ótimo para eles se aproveitarem e dizerem: 'Oh, isso é tão tóxico, assustador, não podemos fazer isso'", diz Cunningham. "Acho que seria um erro."
Ainda assim, Graham suspeita que os dados da Moderna revelaram um problema real com algumas das vacinas infantis. "Estamos vendo o mesmo padrão, embora sejam sutis e os números sejam pequenos, tanto no RSV quanto no hMPV", diz Graham. Ele não tem dúvidas de que os anticorpos neutralizantes produzidos pelas vacinas funcionam contra o RSV, mas as injeções podem impactar outros agentes imunológicos que inclinam a balança contra a proteção e até mesmo em direção ao aumento da doença. Especificamente, ele observa que temos pouco entendimento sobre como a pré-fusão F pode afetar as células T e outros braços de um sistema imunológico infantil que nunca viu o vírus.
"Precisamos permanecer humildes sobre o que realmente sabemos", ele diz. "Sou grato que os problemas não ocorreram em praticamente todas as crianças, como aconteceu na década de 1960. Minha principal preocupação é que invistamos em pesquisa básica para nos ajudar a seguir em frente a partir deste ponto e encontrar uma solução para crianças entre 6 meses e 5 anos de idade."
Sobre o autor
Autor
Jon Cohen, correspondente sênior da Science , obteve seu bacharelado em redação científica pela University of California, San Diego. Ele é especialista em cobrir biomedicina com foco em doenças infecciosas, epidemias, imunologia, vacinas e saúde global. Ele publicou amplamente em outros veículos, incluindo The New Yorker , The Atlantic , The New York Times Magazine e Surfer's Journal ? além de escrever quatro livros de não ficção sobre tópicos científicos. Os artigos de Cohen foram selecionados duas vezes para a antologia The Best American Science and Nature Writing (2008 e 2011). Seus livros e histórias ganharam prêmios da National Academy of Sciences, da National Association of Science Writers, do Council for the Advancement of Science Writing, da American Society for Microbiology, da American Society of Tropical Medicine and Hygiene e outros. Ele ganhou um Emmy Nacional pela série "The End of AIDS?" da PBS NewsHour que ele cocriou, e um segundo Emmy por seu papel no documentário da HBO sobre a vacina COVID-19 How to Survive a Pandemic .