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Rosalind Franklin era muito mais do que a 'heroína injustificada' do DNA

Rosalind Franklin era muito mais do que a 'heroína injustificada' do DNA

No centro da lápide de Rosalind Franklin, no cemitério judeu de Willesden, em Londres, está a palavra "cientista". Isto é seguido pela inscrição: "Suas pesquisas e descobertas sobre vírus continuam sendo um benefício duradouro para a humanidade".

Crédito: Science Source / SPL

Como um dos cientistas proeminentes do século XX, o trabalho de Franklin beneficiou toda a humanidade. O centésimo aniversário de seu nascimento neste mês está provocando muita reflexão sobre suas contribuições de carreira e pesquisa, o papel catalítico de Franklin em desvendar a estrutura do DNA.

Ela é mais conhecida por uma imagem de difração de raios-X que ela e seu aluno graduado Raymond Gosling publicaram em 1953 1 , que foram fundamentais para a determinação da dupla hélice do DNA.

Mas o notável trabalho de Franklin sobre DNA equivale a uma fração de seu registro e legado. Ela era uma incansável investigadora dos segredos da natureza e trabalhou em biologia, química e física, com foco em pesquisas importantes para a sociedade. Ela fez importantes avanços na ciência do carvão e do carbono e tornou-se especialista no estudo de vírus que causam doenças de plantas e humanas. Em essência, é por causa de Franklin, seus colaboradores e sucessores, que os pesquisadores de hoje são capazes de usar ferramentas como sequenciamento de DNA e cristalografia de raios-X para investigar vírus como o SARS-CoV-2.

A carreira de pesquisa de Franklin começou nas ciências físicas. Em alguns de seus primeiros trabalhos, na década de 1940, incluindo seu doutorado, Franklin ajudou a determinar a densidade, estrutura e composição do carvão, um combustível fóssil usado amplamente para aquecer residências e indústria de energia. Franklin queria entender a porosidade do carvão, principalmente para aprender como fazê-lo queimar com mais eficiência. Mas, como destaca Patricia Fara, historiadora da ciência da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, a porosidade do carvão também foi um fator-chave na eficácia das máscaras de gás da Segunda Guerra Mundial, que continham filtros de carvão ativado. Como tal, Franklin indiretamente ajudou no design dos equipamentos de proteção individual de sua época.

A dupla hélice e a 'heroína prejudicada'

A pesquisa de carvão de Franklin estabeleceu sua reputação. Seu primeiro artigo da Nature , em janeiro de 1950, explorou como certos elétrons no carbono afetam a forma como dispersa os raios-X 2 . No ano seguinte, ela apresentou sua contribuição mais importante à ciência do carvão: a descoberta de que o carbono formado como queima de carvão se enquadra em uma de duas categorias: grafitar ou não grafitar, e que cada uma possui uma estrutura molecular distinta .. Este trabalho revelou a principal diferença entre coque e carvão - dois produtos da queima de carvão. O coque pode ser transformado em grafite cristalina a altas temperaturas, enquanto o carvão não pode. O trabalho também ajudou a explicar por que o coque queima tão eficientemente - quente e com pouca fumaça. Isso o torna útil em processos industriais que precisam criar grandes quantidades de calor, como a fundição em fundições de aço.

A partir do carvão, Franklin passou para o estudo de vírus, o que a fascinaria pelo resto de sua vida. Nos anos 50, ela passou cinco anos produtivos no Birkbeck College, em Londres, usando suas habilidades de raio-X para determinar a estrutura do RNA no vírus do mosaico do tabaco (TMV), que ataca plantas e destrói as plantações de tabaco. O vírus foi descoberto na década de 1890, quando os pesquisadores tentavam isolar o patógeno que estava prejudicando as plantas e descobriu que era pequeno demais para ser uma bactéria.

Franklin produziu imagens detalhadas de difração de raios-X, que se tornariam sua marca registrada. A certa altura, ela corrigiu a interpretação de James Watson da estrutura helicoidal do TMV. O conhecimento da estrutura do vírus permitiu que outros cientistas avançassem nos primeiros dias da biologia molecular e usassem o TMV como modelo para ajudar a quebrar o código genético.

Com a estrutura do TMV resolvida, Franklin começou a estudar outros vírus de plantas que danificam importantes culturas agrícolas, incluindo batata, nabo, tomate e ervilha. Então, em 1957, ela girou novamente para começar a estudar o vírus causador da poliomielite, que é estruturalmente semelhante ao vírus do mosaico amarelo nabo. Na época, a poliomielite era uma doença transmissível temida. Desde então, a maioria foi erradicada, embora os casos permaneçam no Paquistão e no Afeganistão.

Conector global

Mas o tempo não estava do lado de Franklin. Em 1956, ela foi diagnosticada com câncer de ovário e morreu dois anos depois, com apenas 37 anos. Seus colaboradores Aaron Klug e John Finch publicaram a estrutura do poliovírus no ano seguinte, dedicando o artigo à sua memória 4 . Klug seria agraciado com o Prêmio Nobel de Química de 1982 por seu trabalho em elucidar a estrutura dos vírus.

Franklin era um viajante inveterado no circuito de conferências globais e colaborador de parceiros internacionais. Ela ganhou uma concessão rara (com Klug) dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA. Ela era uma conectora global nos primórdios da pesquisa sobre estruturas de vírus: uma especialista em vírus patogênicos que ganhou reputação internacional e se preocupou profundamente em colocar sua pesquisa em uso.

É uma farsa que Franklin seja lembrada principalmente por não receber todo o crédito por suas contribuições para a descoberta da estrutura do DNA. Essa parte da história da vida de Franklin nunca deve ser esquecida, mas ela era muito mais do que a “heroína injustiçada” , e é hora de reconhecê-la por toda a amplitude e profundidade de sua carreira de pesquisa.

Artigo Original Editorial da Nature

Revista Nature Editorial 21 de Julho de 2020

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