Por que lavar as mãos realmente pode retardar uma epidemia

Para prevenir infecções virais, os médicos sugerem praticar uma boa higiene das mãos. À luz do recente surto de coronavírus, as diretrizes de saúde pública continuam a enfatizar isso. A lavagem das mãos é realmente tão útil no contexto de uma epidemia? Novas pesquisas sugerem que sim.

Um novo estudo explica por que a lavagem das mãos é tão importante quando se trata de controlar um surto de vírus.

Quando se trata de prevenir infecções virais - especialmente aquelas que se espalham através de gotículas de tosses e espirros - lavar as mãos é sempre a medida de primeira linha.

Agora, em meio ao recente surto de coronavírus, lavar as mãos corretamente continua sendo o principal conselho das autoridades de saúde pública quando se trata de controlar as taxas de infecção.

Em suas diretrizes sobre como prevenir a infecção pelo novo coronavírus, a Organização Mundial da Saúde (OMS) declara que as pessoas devem "lavar as mãos freqüentemente com sabão e água".

Ainda assim, as pessoas continuam a duvidar que algo tão simples quanto a higiene pessoal básica possa ter algum efeito no contexto de uma epidemia.

Uma nova pesquisa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge, visa acalmar essas dúvidas, mostrando o quão importante pode ser a lavagem das mãos para retardar a propagação de doenças infecciosas.

O estudo, que agora aparece na revista Risk Analysis , usou modelagem epidemiológica e simulações baseadas em dados para determinar se e como a melhor higiene pessoal pode afetar a taxa de transmissão da doença.

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30% das pessoas não lavam as mãos

Os pesquisadores começaram a partir de dados existentes, indicando que um grande número de pessoas não lava as mãos depois de usar o banheiro.

De acordo com o co-autor do estudo, Prof. Christos Nicolaides, "70% das [...] pessoas que vão ao banheiro lavam as mãos depois".

"Os outros 30% não [lavam as mãos]. E dos que fazem, apenas 50% fazem o que é certo. "

- Prof. Christos Nicolaides

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dizem que as melhores práticas para lavar as mãos incluem não apenas enxaguar as mãos com água, mas também aplicar sabão e esfregar as palmas das mãos, as costas das mãos, entre os dedos e as unhas.

Uma pessoa deve esfregar por pelo menos 20 segundos antes de enxaguar o sabão e secar as mãos com uma toalha limpa.

No entanto, o professor Nicolaides observa que, das pessoas que lavam as mãos depois de usar o banheiro, muitas nunca aplicam sabão e gastam menos de 15 segundos no procedimento.

"Consideramos que, no máximo, 1 em cada 5 pessoas em um aeroporto limpou as mãos a qualquer momento (20% da população do aeroporto)", escrevem os pesquisadores em seu estudo.

Uma melhor higiene pode reduzir a propagação da doença

Os pesquisadores usaram dados existentes sobre voos globais. Especificamente, eles analisaram a duração do vôo, a distância do vôo, as conexões e as estimativas da quantidade de tempo que os viajantes passam nos aeroportos.

Com base nessas medidas e dados de estudos sobre como as pessoas interagem com outras pessoas e com o meio ambiente - e também com o que isso pode significar para o potencial de entrar em contato com patógenos - os pesquisadores construíram simulações de padrões de contágio.

Eles identificaram 120 aeroportos que consideram desempenhar um papel fundamental na disseminação de agentes contagiosos. No entanto, eles também explicam que estes não são necessariamente os aeroportos com maior tráfego.

Por exemplo, os aeroportos de Tóquio, Japão e Honolulu, Havaí, provavelmente serão atores-chave na propagação de doenças, devido ao fato de oferecerem conexões diretas com muitos dos maiores aeroportos do mundo. No entanto, esses não têm o maior tráfego geral.

Esses aeroportos também são pontos de trânsito entre um número significativo de países nos hemisférios leste e oeste.

Tomados em conjunto, esses fatores tornam esses aeroportos atores-chave na disseminação de doenças contagiosas.

No entanto, os pesquisadores argumentam que, se mais pessoas lavassem as mãos com freqüência e corretamente, isso reduziria significativamente a taxa na qual as doenças provavelmente se espalharão.

Especificamente, se 60%, em vez de 20% dos viajantes aéreos mantiverem as mãos limpas, isso poderá retardar a propagação de infecções em quase 70%, segundo os pesquisadores.

Mesmo aumentar o número de pessoas com mãos limpas em 10% pode diminuir a taxa em que a doença pode se espalhar em até 24%.

"Provocar um aumento na higiene das mãos é um desafio, mas novas abordagens em educação, conscientização e mídia social [...] provaram ser eficazes no engajamento na lavagem das mãos", diz o Prof. Nicolaides.

Implementando campanhas de higiene direcionadas

Embora os pesquisadores expliquem que campanhas educativas sobre higiene pessoal podem ajudar a melhorar a situação geral, eles admitem que isso pode ser difícil de alcançar em um número tão alto de aeroportos.

No entanto, eles argumentam que pode ser possível obter resultados igualmente positivos, identificando "os 10 aeroportos mais importantes" próximos à fonte de um surto e implementando uma campanha educacional de lavagem das mãos em cada um deles.

Essa abordagem pode ajudar a retardar a propagação da infecção em cerca de 37%, sugerem os pesquisadores.

Nicolaides e colegas também observam que pode ser útil adicionar mais lavatórios aos aeroportos, mesmo fora dos banheiros, para incentivar as pessoas a lavar as mãos com mais frequência.

Os pesquisadores dizem que outro passo útil pode ser limpar e desinfetar superfícies em aeroportos com mais frequência, especialmente aquelas com as quais um grande número de pessoas entra em contato.

"A pesquisa atual pode potencialmente moldar a maneira como os formuladores de políticas projetam e implementam intervenções estratégicas baseadas na promoção da lavagem das mãos nos aeroportos, o que poderia ajudar a [manter] qualquer infecção em uma área geográfica confinada durante os primeiros dias de um surto, inibindo sua expansão como uma pandemia. ", Escrevem os pesquisadores em seu artigo.

"Nosso estudo", eles acrescentam, "conclui que o envolvimento da população com a higiene adequada das mãos pode ser uma solução simples e eficaz para prevenir a transmissão de infecções e reduzir o risco de pandemias globais maciças".