Por que a COVID-19 está aumentando novamente? E as vacinas ainda fazem sentido?

Novas variantes continuam a iludir a imunidade humana, mas as hospitalizações e mortes estão muito abaixo dos picos anteriores

Uma versão desta história apareceu na Science, Vol 385, Edição 6711.Baixar PDF
Quando o velocista americano Noah Lyles foi derrotado em uma corrida neste mês nas Olimpíadas de Paris, enfraquecido pela COVID-19 e ganhando apenas uma medalha de bronze, o coronavírus que uma vez parou o mundo voltou às manchetes. Mas a cobertura também ressaltou que o SARS-CoV-2 se tornou notícia de ontem ? pouco mais interessante do que a gripe ou o resfriado comum, a menos que afete esportes, um político ou uma celebridade.
Ainda assim, o grande surto de verão da COVID-19 que atingiu Lyles também é um lembrete de que a doença ainda não perdeu sua capacidade de causar grandes surtos ? e matar milhares ? apesar do aumento da imunidade populacional por conta de repetidas vacinações e infecções. "Repetidamente, esse vírus provou que é muito inteligente em evoluir para infectar um grande número de pessoas", diz Shane Crotty, virologista do Instituto de Imunologia de La Jolla.
Avaliar o escopo do surto deste verão é difícil porque a maioria dos países parou de relatar casos de rotina. Mas os testes de águas residuais para genes do SARS-CoV-2 ainda oferecem um indicador. Dados coletados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA mostram que, nos Estados Unidos, os níveis de vírus em 10 de agosto estavam em seu ponto mais alto desde 13 de janeiro e ainda subindo. Outros países relataram picos semelhantes de verão em águas residuais. No Reino Unido , a porcentagem de testes de reação em cadeia da polimerase que deram positivo para SARS-CoV-2 atingiu o pico em 14 de julho, em um nível visto pela última vez em outubro de 2023.
Por que a COVID-19 está aumentando agora?
Os dois principais fatores no fluxo e refluxo do SARS-CoV-2 são o surgimento de novas variantes virais que escapam das respostas imunológicas e a imunidade decrescente devido à exposição anterior ao vírus e às vacinas. É "muito difícil" separar os dois, diz Sam Scarpino, um biólogo computacional da Northeastern University especializado em analisar sistemas complexos. Mas estudos sugerem que a imunidade decrescente é um problema menor do que as habilidades de mudança de forma do vírus.
As variantes do SARS-CoV-2 que circulam hoje são todas membros de uma cepa chamada Ômicron, identificada pela primeira vez por pesquisadores sul-africanos em novembro de 2021. O vírus evoluiu muito desde então, principalmente com o surgimento em agosto de 2023 do BA.2.86 e seu descendente JN.1 . Essas linhagens diferem das cepas Ômicron que circulavam anteriormente por mais de 30 mutações na proteína de superfície viral conhecida como spike, permitindo que as variantes "escapem" da imunidade existente. "Claramente não faz mais sentido chamá-las de Ômicron porque são muito diferentes", diz Kristian Andersen, biólogo evolucionista da Scripps Research.
Pesquisas mostram que a maioria das pessoas nos EUA ainda tem fortes respostas de anticorpos e células T contra o SARS-CoV-2, embora elas possam não ser fortes o suficiente para prevenir a doença ou retardar a disseminação.
Por exemplo, um estudo na edição de 11 de julho da Nature Communications mostrou que entre cerca de 55.000 pessoas na cidade de Nova York cujo sangue foi testado desde o início da pandemia, mais de 90% em 2022 tinham anticorpos para o vírus, que persistiram em níveis moderados a altos até a última amostragem de participantes em outubro de 2023. Mas o JN.1 e variantes subsequentes romperam essa imunidade, diz Viviana Simon, virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai e principal autora do artigo.
O comportamento humano está impulsionando esse aumento?
Não sabemos realmente. Alguns cientistas especularam que ondas de calor brutais e umidade na Europa e nos EUA fazem as pessoas passarem mais tempo em ambientes fechados ? com o ar condicionado ligado ? onde o vírus se espalha muito melhor do que ao ar livre. O fato de as memórias da pandemia terem diminuído claramente também desempenha um papel, diz o epidemiologista da Universidade de Oxford, Christopher Dye. O público não tem "apetite" por quaisquer restrições que retardem a transmissão, ele diz, e poucas pessoas ainda usam máscaras. "Muitas pessoas não estão particularmente preocupadas em contrair a doença e não estão se preocupando em fazer o teste", diz Dye.
Os casos graves de COVID-19 e as mortes por COVID-19 estão diminuindo?
Sim, elas têm sido assim há vários anos. Nos EUA, as mortes por COVID-19 atingiram o pico de quase 26.000 por semana em janeiro de 2021, o mês em que uma ampla distribuição de vacinas contra a COVID-19 começou. As hospitalizações nos EUA atingiram um pico 1 ano depois, em 35,4 por 100.000 pessoas, depois que o altamente transmissível Ômicron entrou em cena, causando um número recorde de infecções. Durante o surto atual, os EUA estão vendo cerca de 600 mortes por semana, e apenas quatro pessoas por 100.000 são hospitalizadas a cada semana. Tendências semelhantes ocorreram globalmente .
"Estamos muito melhor agora do que alguns anos atrás. Mas, obviamente, onde todos nós queremos estar é não ficar mais doentes, então este verão definitivamente foi decepcionante", diz Crotty. A COVID-19 "ainda pode ser uma doença bem desagradável", acrescenta Dye. "E então há a questão da Covid Longa, sobre a qual as pessoas ainda não estão pensando o suficiente."
As vacinas de reforço contra a COVID-19 ainda fazem sentido?
Em junho, a Food and Drug Administration dos EUA aconselhou os fabricantes de vacinas a fabricar reforços com base em JN.1 e, "se possível", seu descendente KP.2, que agora está circulando amplamente. As vacinas devem estar disponíveis no mês que vem. Mas novas cepas provavelmente circularão neste outono, e Ira Longini, um bioestatístico da Universidade da Flórida, diz que as pessoas não devem esperar que os reforços as protejam da infecção ? embora ele acredite que eles reduzirão o risco de doença grave para pessoas que não tiveram COVID-19 ou foram reforçadas recentemente. "Se você é frágil ou está preocupado em ter uma condição subjacente, ou é velho, o reforço faz sentido", diz Longini. A epidemiologista da Universidade de Roskilde, Lone Simonsen, concorda, mas é cautelosa sobre o reforço em pessoas mais jovens e saudáveis. "Há tão pouca doença grave que não vejo sentido em ir e tomar essa vacina todo ano", diz ela.
Andersen, no entanto, defende um reforço para qualquer pessoa que não tenha tomado vacina ou tido uma infecção em 6 meses. "Eu acho que as pessoas estão olhando para isso de forma um pouco casual", ele diz. "Este não é um vírus benigno. Mesmo que você não acabe morrendo, não é ótimo ficar doente e infectar outras pessoas, e os efeitos potenciais da Covid Longa são reais."
Existem vacinas que oferecem melhor proteção no horizonte?
Há um amplo consenso de que precisamos delas. "Estamos fazendo vacinas contra as variantes que desaparecerão em 3 meses quando as vacinas forem lançadas, sem muita pista de para onde o vírus está indo", diz Scarpino. "E então ficaremos nesse ciclo basicamente para sempre."
Uma nova geração de vacinas pode oferecer uma saída melhor. Uma empresa chamada Codagenix está concluindo um estudo de fase 3 de uma nova vacina que contém uma versão viva e enfraquecida do SARS-CoV-2. Injetada no nariz, a esperança é que a vacina crie imunidade mucosa na porta de entrada. "Essa é a única mudança potencial que vejo no horizonte", diz Longini.
Outros pesquisadores esperam desenvolver vacinas contra a COVID-19 que protejam até mesmo contra variantes que ainda não surgiram, combinando pedaços de coronavírus relacionados, mas amplamente divergentes, incluindo SARS-CoV-1 e vírus encontrados em morcegos e pangolins. "Este é o tipo de pesquisa em que realmente precisamos investir rapidamente e pesadamente", diz Michael Osterholm, epidemiologista da Escola de Saúde Pública da Universidade de Minnesota, cujo grupo publicou um roteiro para desenvolver vacinas contra a COVID-19 que desencadeiem respostas imunológicas mais amplas. "Se tivéssemos vacinas diferentes, poderíamos fazer muito mais."
A COVID-19 se tornará uma doença sazonal, como a gripe?
Várias doenças infecciosas aumentam e diminuem com as estações, e muitos cientistas esperam que a COVID-19 acabe caindo em um padrão de inverno, como a gripe e algumas outras doenças respiratórias virais. Até agora, isso não aconteceu. "As pessoas continuam perguntando se este é um vírus sazonal, e minha resposta é: Sim, o vírus sazonal que ocorre em todas as estações", brinca Osterholm.
Ainda assim, Andersen vê um padrão bisazonal emergindo nos EUA e na Europa. Os casos de COVID-19 agora estão concentrados em ondas de inverno e verão, e esta última parece ter começado mais tarde neste ano do que em 2023. O início da próxima temporada de inverno "provavelmente vai se estender para novembro, início de dezembro", diz Andersen. "Talvez no ano que vem haja 7 meses entre as ondas, e então serão 8 meses e assim por diante." Se esse padrão continuar, a onda de verão acabará desaparecendo.
Mas a sazonalidade da doença é um fenômeno mal compreendido, e Micaela Martinez, ecologista de doenças infecciosas da WE ACT for Environmental Justice, diz que a interação entre a imunidade humana e a evolução do SARS-CoV-2 ainda é muito dinâmica. "Você tem novas variantes surgindo ao longo de um certo período de tempo, que então podem se fixar em uma sazonalidade", diz ela. Mas ela não tem ideia se isso ocorrerá em 10 anos ou 100 anos a partir de agora. "Isso ainda está para ser visto."
Sobre o autor

Jon Cohen
Autor
Jon Cohen, correspondente sênior da Science , obteve seu bacharelado em escrita científica pela University of California, San Diego. Ele é especialista em cobrir biomedicina com foco em doenças infecciosas, epidemias, imunologia, vacinas e saúde global. Ele publicou amplamente em outros veículos, incluindo The New Yorker , The Atlantic , The New York Times Magazine e Surfer's Journal ? além de escrever quatro livros de não ficção sobre tópicos científicos. Os artigos de Cohen foram selecionados duas vezes para a antologia The Best American Science and Nature Writing (2008 e 2011). Seus livros e histórias ganharam prêmios da National Academy of Sciences, da National Association of Science Writers, do Council for the Advancement of Science Writing, da American Society for Microbiology, da American Society of Tropical Medicine and Hygiene e outros. Ele ganhou um Emmy Nacional pela série "The End of AIDS?" da PBS NewsHour que ele cocriou, e um segundo Emmy por seu papel no documentário da HBO sobre a vacina COVID-19 How to Survive a Pandemic .