Pistas sobre como o efeito placebo funciona podem levar a tratamentos...

Cientistas "fazem engenharia reversa" do efeito placebo em ratos ao estimular áreas do cérebro envolvidas na resposta de alívio da dor.

Pacientes com dor crônica geralmente têm opções limitadas de tratamento. Medicamentos como opioides podem proporcionar alívio, mas eles vêm com efeitos colaterais perigosos e um alto risco de dependência. Agora, um novo estudo em camundongos sugere que há uma maneira de aproveitar o efeito placebo para dor crônica ? uma descoberta tentadora que pode abrir caminho para melhores tratamentos.
Ao ativar um grupo-chave de neurônios ? já conhecido por ser ativado por medicamentos anestésicos ? sempre que camundongos entravam em uma caixa distinta, os pesquisadores ensinaram os roedores a associar aquele ambiente a uma redução na dor. Os animais então continuaram a sentir alívio da dor neste ambiente, mesmo sem a estimulação neural, relatam os autores hoje na Current Biology . Outros estudos conseguiram criar um efeito placebo temporário em modelos de camundongos de dor aguda , mas este é o primeiro a mostrar alívio sustentado da dor crônica.
As descobertas "apoiam o conceito emergente de que medicamentos e placebos compartilham um mecanismo de ação comum", diz o neurocientista Fabrizio Benedetti, especialista em placebo na Faculdade de Medicina da Universidade de Turim que não estava envolvido no novo estudo. Essa descoberta, ele acrescenta, pode orientar nossa compreensão de como os placebos funcionam em humanos.
Fan Wang, neurocientista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e autora sênior do novo estudo, passou as últimas 2 décadas investigando os circuitos neurais que fundamentam o toque, a dor e a anestesia. Em 2020, ela e colegas da Duke University descobriram um aglomerado de neurônios na amígdala central que "desligam" a dor quando ativados pela anestesia. A estimulação desses neurônios em camundongos aliviou a dor aguda e crônica, enquanto suprimi-los tornou os animais extremamente sensíveis até mesmo ao toque suave.
Wang estava curioso para saber se esse mesmo circuito neural poderia ser utilizado para "fazer engenharia reversa" do efeito placebo, usando a atividade desses neurônios para criar uma associação entre um contexto específico e o alívio da dor.
A equipe de Wang usou camundongos que, por causa do tratamento com quimioterapia, tinham dor neuropática crônica. Os pesquisadores apresentaram aos animais um par de caixas ? uma decorada com listras verticais, a outra com listras horizontais. Quando um camundongo entrava em uma das câmaras, os pesquisadores usavam luz para ativar neurônios em sua amígdala central até que, após algumas sessões de treinamento em cada caixa, ele fosse condicionado a associar aquela câmara ao alívio da dor. Mesmo quando os pesquisadores pararam de estimular, os camundongos exibiram muito menos comportamentos relacionados à dor ? como se limpar e lamber ? quando entraram na câmara por vários dias depois.
Surpreendentemente, embora os roedores tenham mostrado uma redução acentuada na dor, seus neurônios supressores de dor não foram reativados. Isso sugere que eles experimentaram um efeito placebo genuíno, explicam os pesquisadores, impulsionados pela expectativa de alívio da dor e trabalhando por meio de um mecanismo cerebral separado que ainda não foi identificado. Os camundongos também exibiram sinais de um efeito placebo ? embora mais fraco ? se receberam morfina em vez de estimulação neural enquanto estavam em uma das caixas.
Benedict Alter, um anestesiologista e pesquisador de dor da Universidade de Pittsburgh que não estava envolvido no novo estudo, vê um paralelo entre a pesquisa de Wang e o trabalho sendo feito com os chamados placebos de rótulo aberto. Nesses casos, os pacientes sabem que estão recebendo uma pílula de placebo, mas ainda podem experimentar benefícios devido ao condicionamento, como a administração simultânea de um medicamento ativo. Um estudo de 2021 mostrou, por exemplo, que se os pacientes tomassem pílulas de placebo junto com opioides durante a recuperação da cirurgia, continuar com as pílulas ajudava a reduzir a dor quando os opioides eram interrompidos .
Mas Alter também observa que o efeito placebo em roedores não é necessariamente comparável ao dos humanos, para quem "as interações sociais e as experiências pessoais também desempenham um papel importante". Jiang Kong, especialista em percepção e modulação da dor na Harvard Medical School, concorda que "ainda há um longo caminho a percorrer" antes que essas descobertas possam ser traduzidas para desenvolver estratégias para ajudar os humanos. Enquanto isso, no entanto, modelos animais podem ajudar os cientistas a "preencher a lacuna" em seu conhecimento do efeito placebo, diz ele, e experimentar maneiras de aumentá-lo ainda mais.
Por fim, Wang espera que uma melhor compreensão do efeito placebo mude a maneira como pesquisadores e médicos abordam a dor crônica e o vício. No futuro, os médicos poderiam potencialmente aumentar a eficácia dos tratamentos tradicionais para a dor ao combiná-los com atividades ou contextos que desencadeiam o efeito placebo. "Deve haver consciência de quão notável é a interação cérebro-corpo", diz ela. "Devemos encontrar uma maneira de explorar esse poder."