Pessoas inteligentes acreditam em coisas estranhas

Em abril de 1999, quando eu estava em uma turnê de palestras para meu livro Why People Believe Weird Things, o psicólogo Robert Sternberg compareceu à minha apresentação na Universidade de Yale. Sua resposta à palestra foi esclarecedora e preocupante. É certamente divertido ouvir sobre as crenças estranhas de outras pessoas, refletiu Sternberg, porque estamos confiantes de que nunca seríamos tão tolos. Mas por que pessoas inteligentes caem nessas coisas? O desafio de Sternberg levou a uma segunda edição do meu livro, com um novo capítulo expondo minha resposta à sua pergunta: Pessoas inteligentes acreditam em coisas estranhas porque são habilidosas em defender crenças às quais chegaram por razões não inteligentes.
Raramente qualquer um de nós se senta diante de uma mesa de fatos, pesa os prós e os contras e escolhe a explicação mais lógica e racional, independentemente do que acreditávamos anteriormente. A maioria de nós, na maioria das vezes, chega às nossas crenças por uma variedade de razões que têm pouco a ver com evidências empíricas e raciocínio lógico. Em vez disso, variáveis como predisposição genética, predileção parental, influência de irmãos, pressão dos colegas, experiência educacional e impressões de vida moldam as preferências de personalidade que, em conjunto com inúmeras influências sociais e culturais, nos levam às nossas crenças. Então, classificamos o corpo de dados e selecionamos aqueles que mais confirmam o que já acreditamos e ignoramos ou racionalizamos aqueles que não o fazem.
Esse fenômeno, chamado de viés de confirmação, ajuda a explicar as descobertas publicadas no relatório bienal da National Science Foundation (abril de 2002) sobre o estado da compreensão científica: 30% dos americanos adultos acreditam que os OVNIs são veículos espaciais de outras civilizações; 60% acreditam em percepção extrassensorial; 40% acham que a astrologia é científica; 32% acreditam em números da sorte; 70% aceitam a terapia magnética como científica; e 88% aceitam a medicina alternativa.
Educação por si só não é profilática paranormal. Embora a crença em PES tenha diminuído de 65% entre os formandos do ensino médio para 60% entre os formandos da faculdade, e a crença na terapia magnética tenha caído de 71% entre os formandos do ensino médio para 55% entre os formandos da faculdade, isso ainda deixa mais do que ajuda endossando totalmente tais alegações! E para abraçar a medicina alternativa, as porcentagens na verdade aumentam, de 89% para os formandos do ensino médio para 92% para os formandos da faculdade.
Podemos colher uma causa mais profunda desse problema em outra estatística: 70 por cento dos americanos ainda não entendem o processo científico, definido no estudo como compreensão de probabilidade, método experimental e teste de hipóteses. Uma solução é mais e melhor educação científica, como indicado pelo fato de que 53 por cento dos americanos com alto nível de educação científica (nove ou mais cursos de ciências/matemática no ensino médio e superior) entendem o processo científico, em comparação com 38 por cento daqueles com educação científica de nível médio (seis a oito desses cursos) e 17 por cento com baixo nível (cinco ou menos cursos).
A chave aqui é ensinar como a ciência funciona, não apenas o que a ciência descobriu. Publicamos recentemente um artigo no Skeptic (Vol. 9, No. 3) revelando os resultados de um estudo que não encontrou correlação entre conhecimento científico (fatos sobre o mundo) e crenças paranormais. Os autores, W. Richard Walker, Steven J. Hoekstra e Rodney J. Vogl, concluíram: "Os alunos que pontuaram bem nesses testes [de conhecimento científico] não eram mais ou menos céticos em relação a alegações pseudocientíficas do que os alunos que pontuaram muito mal. Aparentemente, os alunos não foram capazes de aplicar seu conhecimento científico para avaliar essas alegações pseudocientíficas. Sugerimos que essa incapacidade decorre em parte da maneira como a ciência é tradicionalmente apresentada aos alunos. Os alunos aprendem o que pensar, mas não como pensar.
Para atenuar essas estatísticas de crenças paranormais, precisamos ensinar que a ciência não é um banco de dados de fatos desconexos, mas um conjunto de métodos projetados para descrever e interpretar fenômenos, passados ou presentes, com o objetivo de construir um corpo de conhecimento testável, aberto à rejeição ou confirmação.
Para aqueles que não têm uma compreensão fundamental de como a ciência funciona, o canto da sereia da pseudociência se torna atraente demais para resistir, não importa o quão inteligente você seja.