Pesquisa sobre câncer: o que entusiasma os especialistas?

Para este artigo especial, o Medical News Today falou com vários especialistas em câncer. Perguntamos a eles quais avanços recentes lhes dão mais motivos para ter esperança.

Estima-se que 39,5% das pessoas nos Estados Unidos receberão um diagnóstico de câncer em algum momento de suas vidas.

Na verdade, a maioria de nós provavelmente conhece alguém que foi afetado pelo câncer.

Na verdade, é difícil pensar em uma condição mais conhecida do que o câncer. Embora muitos termos médicos permaneçam obscuros, "câncer" adotou um novo significado na linguagem comum: "algo mau ou maligno que se espalha de forma destrutiva."

Embora o câncer ainda seja uma das principais causas de morte em todo o mundo, os cientistas continuam a fazer avanços na prevenção e no tratamento dessa condição.

Olhando para trás há apenas algumas décadas, as pessoas frequentemente aconselharam jovens cientistas e médicos a não seguirem uma carreira em oncologia por causa de sua complexidade e dos resultados clínicos desencorajadores.

Este não é mais o caso, como os autores de uma nota de artigo :

“Hoje, a oncologia é um dos campos mais interessantes da biomedicina por causa dos muitos avanços surpreendentes que a pesquisa continua produzindo.”

Para comemorar alguns dos avanços que os oncologistas estão obtendo, entramos em contato com pesquisadores de várias instituições. Pedimos a eles que compartilhassem descobertas recentes que os entusiasmam. Aqui, damos uma olhada no que há de novo na pesquisa do câncer em 2021.

Concentre-se no centrossoma

Primeiro, ouvimos o Prof. Steve Royle . O Prof. Royle é afiliado à Warwick Medical School da University of Warwick, no Reino Unido.

“Como biólogo celular, estou interessado nas mudanças nas células normais que levam ao câncer. Um artigo recente do laboratório de Susana Godinho no Bart's Cancer Institute em Londres, Reino Unido, chamou minha atenção. ” O estudo em questão investigou o papel de uma organela particular: o centrossoma.

Em células saudáveis, existe apenas um centrossoma. Ele desempenha um papel fundamental na regulação da divisão celular. Como parte do citoesqueleto, também fornece estrutura à célula.

Os cientistas sabem há algum tempo que certos tipos de células cancerosas têm múltiplos centrossomas . Isso é conhecido como amplificação do centrossoma.

O Prof. Royle explicou o estudo recente, dizendo: “Os autores descobriram que as células com muitos centrossomas [...] secretam pacotes minúsculos chamados de pequenas vesículas extracelulares. Parece que esses pacotes são uma forma de a célula cancerosa se comunicar com o tecido circundante. No câncer de pâncreas, a 'mensagem' desses pacotes favorece o movimento das células cancerosas. ”

Os autores do artigo, que agora aparece na revista Current Biology , concluem:

“Nossos resultados demonstram que a amplificação do centrossoma promove mudanças quantitativas e qualitativas nas [pequenas vesículas extracelulares] secretadas que podem influenciar a comunicação entre o tumor e o estroma associado para promover a malignidade.”

Como explicou o Prof. Royle, “o processo pelo qual as células cancerosas se movem e invadem o tecido saudável é de grande interesse porque é assim que ocorrem as metástases, o aspecto mais perigoso do câncer”.

Ele tem esperança de que a compreensão desse mecanismo possa levar a novos tratamentos no futuro.

Imunoterapias

“Estou animado com o quê? Imunoterapias ”, disse o Prof. Mark Middleton , chefe do Departamento de Oncologia da Universidade de Oxford, no Reino Unido

A imunoterapia é uma abordagem relativamente nova para o tratamento do câncer. Em suma, a imunoterapia ajuda o sistema imunológico do corpo a reconhecer e atacar as células cancerosas.

“Imunoterapias, como o tebentafusp desenvolvido em Oxford , abrem todo uma nova abordagem ao tratamento do câncer. A imuno-oncologia é uma área relativamente nova da terapêutica do câncer, mas novos medicamentos como este estão sendo mostrados para melhorar significativamente a sobrevida geral dos pacientes ”, disse ele.

O Prof. Middleton também acredita que “projetos multidisciplinares são o futuro da pesquisa sobre o câncer”.

“Por exemplo”, disse ele, “estamos trabalhando ao lado de pesquisadores de engenharia em nosso ensaio PanDox para melhorar a distribuição de medicamentos”.

A distribuição de medicamentos é uma área importante de pesquisa, pois levar os medicamentos contra o câncer até onde são necessários pode ser um desafio.

“Usando métodos inovadores, como ultrassomFonte confiável portadores de lipídios sensíveis e bombas acústicas, acreditamos que podemos melhorar a distribuição e a eficácia dos medicamentos anticâncer. ”

“O estudo TarDox anterior aqui na Universidade de Oxford mostrou o potencial para combinar novas técnicas de aplicação de tratamento com quimioterapia, e queremos estender isso para imunoterapias e em cânceres notoriamente difíceis de tratar, como os do pâncreas.”

Contra a leucemia mieloide aguda

Em abril de 2021, o Prof. Tony Kouzarides , do Milner Therapeutics Institute e do Gurdon Institute da University of Cambridge, no Reino Unido, publicou os resultados de um novo estudo .

No artigo, os autores descrevem uma nova classe de medicamentos que pode ajudar a tratar a leucemia mieloide aguda (LMA).

AML é um câncer do sangue no qual a medula óssea produz células sanguíneas mieloides anormais. Esses glóbulos brancos normalmente protegem o corpo contra infecções e a propagação de danos aos tecidos.

A LMA progride rapidamente e, sem tratamento, pode ser fatal em semanas ou meses. De acordo com a American Cancer Society, a AML foi responsável por cerca de 11.180 mortes nos Estados Unidos em 2020.

Falando com o MNT , o Prof. Kouzarides explicou sua abordagem:

“As proteínas são essenciais para o funcionamento do nosso corpo e são produzidas por um processo que envolve a tradução do nosso DNA em RNA por meio de enzimas. Às vezes, esse processo pode dar errado, com consequências potencialmente devastadoras para a saúde humana. Até agora, ninguém almejou este processo essencial como uma forma de combater o câncer. ”

“Identificamos uma molécula semelhante a uma droga, STM2457, que pode inibir a ação de uma enzima chave envolvida no desenvolvimento e manutenção da LMA.”

A enzima em questão é chamada de METTL3. Durante a LMA, essa enzima se torna superexpressa em algumas células, levando a doença adiante.

“Em tecidos cultivados de indivíduos com LMA e em modelos de camundongos da doença, mostramos que nosso medicamento é capaz de bloquear o efeito canceroso causado pela superexpressão da enzima.”

“Este é um novo campo de pesquisa para o câncer e a primeira molécula semelhante a um fármaco desse tipo a ser desenvolvida - é o início de uma nova era para a terapêutica do câncer.”

Pesquisa de câncer e CERN

O MNT conversou com o Prof. Thomas Elias Cocolios , do Departamento de Física e Astronomia da KU Leuven, na Bélgica. Sua pesquisa sobre o câncer ocorre no que se pode considerar um local improvável: a Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear (CERN).

Sua área de interesse é a medicina nuclear . Na medicina nuclear, os profissionais de saúde introduzem materiais radioativos no corpo. Conhecidos como radioisótopos ou radiofármacos, esses materiais podem ajudar a diagnosticar ou tratar o câncer.

No diagnóstico, a medicina nuclear é útil na criação de tomografias PET. Como tratamento, as pessoas podem engolir, injetar ou inalar radiofármacos para tratar certos tipos de câncer.

Como explicou o Prof. Cocolios, a capacidade da medicina nuclear tanto de imagem quanto de tratamento do câncer oferece benefícios substanciais.

“A ação direcionada dos radiofármacos e sua alta especificidade nos permitem expor as células cancerosas por todo o corpo e, com a combinação adequada de isótopos parceiros, a mudança da imagem para o tratamento garante que as células cancerosas sejam especificamente direcionadas e o tecido saudável seja poupado”.

Este uso da medicina nuclear para diagnosticar e tratar é conhecido como teranóstico .

No entanto, os avanços na medicina nuclear estagnaram. O Prof. Cocolios disse ao MNT que embora os físicos nucleares tenham produzido mais de 3.000 isótopos diferentes, a medicina nuclear há muito tempo se limita a apenas um “punhado” de radioisótopos.

Isso, explicou ele, se deve principalmente a "um problema técnico, e não médico: seu suprimento limitado".

“Ninguém vai investir na produção de um radioisótopo [cuja] ação não tenha sido extensivamente investigada; ninguém investigará um radioisótopo que não esteja disponível de forma confiável: um círculo vicioso que deveria ser quebrado. ”

- Prof. Thomas Elias Cocolios

O Prof. Cocolios trabalha no departamento de Isótopos Médicos Coletados de Isolde (MEDICIS) no CERN.

Esta instalação produz uma variedade de radioisótopos para pesquisa em diagnóstico e tratamento de câncer e os envia para hospitais universitários parceiros. Os destinatários incluem o Hospital Universitário de Genebra na Suíça, o Hospital Universitário Lausanne na Suíça e o Hospital Universitário UZ Leuven na Bélgica.

Ele nos contou como o MEDICIS “usa uma técnica de separação em massa que permite [que] produzir radioisótopos sem carreadores com atividades específicas muito altas, que são apropriados para aplicações em medicina nuclear”.

Como parte do programa europeu de isótopos médicos, este trabalho está fornecendo um fluxo de radioisótopos gratuitos para equipes de pesquisa em toda a Europa.

Atualmente, o MEDICIS está apoiando o trabalho pré-clínico, então seu radioisótopo não chegará à clínica por algum tempo. No entanto, o Prof. Cocolios está esperançoso com o futuro.

CAR T no centro das atenções

Dr. Joel Newman , um hematologista consultor e líder de especialidade em patologia na East Sussex Healthcare Trust no Reino Unido, está particularmente animado com o futuro de um tipo particular de imunoterapia para tratar cânceres hematológicos: terapias com células T quiméricas do receptor do antígeno (CAR T).

Ele explicou ao MNT : “Agora podemos pegar linfócitos de pacientes, programá-los para atacar a célula anormal relevante e, em seguida, reinfundi-los - transformando o próprio sistema imunológico dos pacientes contra o câncer.

Essa explicação simplista desmente a complexidade da tarefa. Como o Dr. Newman explicou, “no momento, esta é uma tarefa relativamente trabalhosa” porque as células de cada paciente precisam ser “treinadas”.

Atualmente, existem apenas quatro produtos CAR T disponíveis no mercado. No entanto, mais de 500 estudos estão investigando essa tecnologia. Embora ainda existam barreiras substanciais a serem cruzadas, esta nova tecnologia pode ser uma virada de jogo para o tratamento do câncer.

“Com o tempo, provavelmente haverá tratamentos 'disponíveis no mercado' nesta área que continuarão a revolucionar o tratamento do câncer”, disse o Dr. Newman.

Novo tratamento, alvo antigo

Também entramos em contato com a Dra. Helen Rippon , executiva-chefe da Worldwide Cancer Research . Ela está particularmente animada com as pesquisas recentes sobre as proteínas MYC .

O Dr. Rippon explicou à MNT que “por muito tempo, o MYC tem sido um alvo promissor do câncer porque impulsiona o crescimento do tumor em 70% de todos os cânceres”.

“Mas por causa de sua localização no núcleo [da célula] e porque o MYC é central para tantos mecanismos diferentes dentro da célula, os cientistas também temiam que bloqueá-lo pudesse causar efeitos colaterais catastróficos. Alguns até chamaram de 'drogando o intratável . '”

A proteína MYC desempenha uma ampla gama de funções dentro da célula. Ativamilhares de genes , alguns dos quais são importantes para a divisão celular, crescimento celular e apoptose, que é um tipo de morte celular programada.

Os cientistas temiam que bloquear o MYC não fosse uma forma viável de abordar o tratamento do câncer, pois teria muitos efeitos colaterais.

No entanto, os especialistas podem em breve revogar o status de “não remendável” do MYC. Como o Dr. Rippon disse ao MNT , “Um dos avanços recentes mais empolgantes para nós foi o lançamento de ensaios clínicos para um novo tipo de tratamento de câncer direcionado ao MYC”.

“Liderado pela pesquisa da Dra. Laura Soucek , com base no Instituto Vall d'Hebron de Oncologia na Espanha, o primeiro medicamento direcionado ao MYC está prestes a ser testado em um ensaio clínico de 20 pacientes com vários tipos de tumores sólidos avançados. ”

A droga, conhecida como Omomyc , é uma miniproteína que inibe o trabalho do MYC.

Como a Dra. Rippon disse ao MNT , “Worldwide Cancer Research, uma instituição de caridade britânica com sede na Escócia que inicia a cura do câncer em todo o mundo, financiou a Dra. Soucek em 2013 para permitir que ela desenvolvesse seu novo tratamento e comprovasse que estava pronto para testes clínicos . ”

“É incrivelmente empolgante ver como a engenhosidade e a perseverança [têm] permitido um novo tratamento promissor que antes era considerado impossível de entrar em testes clínicos”.

O Dr. Soucek trabalha com inibidores de MYC há mais de 20 anos . Os primeiros estudos em ratos produziram resultados encorajadores, mas, nessa fase, o Omomyc só estava disponível como terapia genética. Embora a terapia genética seja promissora, ainda não está pronta para uso em pacientes.

Muitos cientistas acreditavam que o Omomyc seria muito volumoso como medicamento e não seria capaz de entrar na célula, muito menos no núcleo onde reside o MYC.

Apesar desses desafios, a Dra. Soucek perseverou e, apesar dos opositores, ela criou uma molécula do medicamento Omomyc que agora está sendo testada em humanos.

Resumo

A pesquisa do câncer avança rapidamente. Os cientistas estão lidando com os muitos problemas associados ao câncer de uma série de ângulos diferentes.

Embora este recurso tenha apenas arranhado a superfície, está claro que há muitos motivos para ter esperança.