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As pessoas tomam maconha para tratar uma série de sintomas e efeitos colaterais relacionados ao câncer. Proibições legais impediram tentativas de pesquisa sobre cannabis em pacientes com câncer, mas os médicos estão encontrando maneiras criativas de estudar seus efeitos.

ABIGAIL JOHNSTON é advogada e autoproclamada seguidora de regras. No entanto, todos os anos, em uma sessão de escuta para pacientes no Simpósio de Câncer de Mama de San Antonio, ela pergunta a funcionários da Food and Drug Administration (FDA) o que a agência está fazendo para diminuir as restrições a uma substância classificada como ilegal pelo governo federal.

A substância é a maconha, e Johnston, que mora em Miami, a toma há mais de quatro anos para tratar sintomas e efeitos colaterais relacionados ao câncer de mama. Ela foi originalmente diagnosticada com câncer de mama em estágio II aos 38 anos em março de 2017. Ela começou a tomar cannabis para náuseas induzidas por quimioterapia depois de descobrir que era alérgica ao medicamento antináusea Zofran (ondansetron) comumente usado. A cannabis foi legalizada na Flórida para pessoas com certas condições de saúde, incluindo câncer, no início daquele ano.

Em junho de 2017, Johnston soube que seu câncer era metastático. Hoje, ela usa óleo de cannabis para tratar náuseas relacionadas às terapias direcionadas que ela toma, bem como para aliviar a dor e a insônia. A cannabis permite que ela esteja presente com seus filhos, de 6 e 8 anos, de uma forma que os opioides não permitiriam, diz ela. “A cannabis medicinal é o medicamento que me ajudou a manter minha qualidade de vida.”

A cannabis medicinal agora é legal em 36 estados e no Distrito de Columbia, e essas jurisdições geralmente listam o câncer ou problemas relacionados como condições de qualificação. A contínua ilegalidade federal da cannabis e a variedade estonteante de suas formulações, entretanto, significam que consumir cannabis não é como depender de medicamentos mais convencionais. As leis de cannabis medicinal variam em cada estado, mas os pacientes que buscam cannabis medicinal geralmente devem ser certificados por um médico e se registrar para obter um cartão de cannabis medicinal. Eles então podem escolher qual formulação comprar em um dispensário médico ou, em certos estados, cultivar eles próprios uma quantidade limitada de cannabis. A cannabis também foi legalizada em 18 estados para uso recreativo por membros adultos da população em geral. Ainda assim, devido aos desafios na pesquisa de cannabis,

“Só precisamos que haja pesquisas para que os médicos se sintam mais confortáveis ​​com isso”, diz Johnston. “Porque se pudéssemos apenas fazer nossos estudos revisados ​​por pares que eles fazem para tudo o mais que estão nos dando, então saberíamos, 'É seguro ou não é?' ou 'Quais são os parâmetros?' e não ter que adivinhar. Porque quase todas as recomendações que recebi são um palpite. ”

Uma História Medicinal

As pessoas cultivam plantas de cannabis há milênios. Em meados do século 19, os médicos que praticavam a medicina ocidental começaram a usar a botânica para tratar várias doenças, desde convulsões a distúrbios mentais. Mas, na década de 1930, a "maconha do medo" - como era chamada no filme Reefer Madness de 1936 —Foi lançado nos Estados Unidos como uma droga espalhada por imigrantes que levaria os jovens ao crime ou à loucura. Em 1937, após várias proibições legais estaduais, o Marihuana Tax Act tornou ilegal em nível federal que as pessoas possuíssem ou vendessem cannabis, a menos que tivessem pago um imposto. Em 1970, o Ato de Substâncias Controladas classificou a cannabis como uma droga de Classe I, uma categoria de substância com "nenhum uso médico atualmente aceito nos Estados Unidos, uma falta de segurança aceita para uso sob supervisão médica e um alto potencial de abuso".

“O status da tabela I da cannabis torna difícil a realização de testes clínicos com a botânica. Os pesquisadores enfrentam burocracia considerável, escassez de medicamentos para estudo e falta de oportunidades de financiamento ”, disse Ilana Braun, psiquiatra e chefe da Divisão de Oncologia Psicossocial de Adultos do Dana-Farber Cancer Institute em Boston.

Seguindo a proibição federal, algumas empresas tentaram tratar a cannabis como um medicamento mais convencional, criando versões sintéticas de seus componentes ativos, chamados canabinóides. A planta de cannabis contém mais de 80 componentes biologicamente ativos, sendo os mais conhecidos delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) e canabidiol (CBD), afirma o FDA. O THC produz a sensação “alta” associada à cannabis. A agência aprovou várias formas sintéticas de THC para náuseas e vômitos induzidos por quimioterapia.

Os pesquisadores que desejam estudar a versão vegetal mais popular da cannabis devem obter uma licença Schedule I e, em seguida, obter a cannabis através do National Institute on Drug Abuse (NIDA). A missão da agência é monitorar as causas e consequências do uso e dependência de drogas, em vez de investigar os benefícios potenciais das substâncias em estudo, dizem os pesquisadores. A única fonte aprovada de cannabis para pesquisa foi a Universidade do Mississippi, mas os pesquisadores dizem que a cannabis cultivada lá tem menos THC do que a cannabis no mercado hoje. “A forma e os componentes dela não espelhavam o que as pessoas estavam usando”, diz Brooke Worster, uma médica de controle da dor e medicina paliativa do Sidney Kimmel Cancer Center – Jefferson Health na Filadélfia. Worster dirige uma clínica multidisciplinar para ajudar pessoas com câncer a lidar com o uso de cannabis.

No entanto, alguns dados sobre câncer e cannabis estão disponíveis. Um relatório de 2017 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina revisou as evidências existentes de testes randomizados sobre a eficácia da cannabis e dos canabinóides sintéticos no tratamento de vários sintomas. Os autores do estudo encontraram “evidências conclusivas ou substanciais” de que a cannabis pode ajudar a tratar a dor crônica em adultos e que os canabinóides orais podem tratar náuseas e vômitos induzidos por quimioterapia. Desde a publicação dos estudos originais comparando os canabinoides orais aos tratamentos antináusea disponíveis, drogas antináusea mais eficazes foram aprovadas, mas os canabinoides ainda são vistos como uma alternativa útil ou um complemento aos medicamentos antináusea para alguns pacientes.

“Eu acredito que a cannabis é realmente útil para o controle dos sintomas em pessoas que vivem com e além do câncer”, diz Donald Abrams, um oncologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco, Osher Center for Integrative Medicine.

Há menos evidências de se a cannabis pode melhorar o apetite e aumentar o peso em pacientes com câncer, diz Worster. As pessoas também usam cannabis para tratar ansiedade, depressão e insônia, diz ela, mas as evidências nessas áreas não são claras e existe a preocupação de que isso possa piorar os sintomas de depressão. “Há uma linha tênue porque provavelmente é problemática em pessoas que conheceram uma depressão mais significativa”, diz ela.

Cannabis trata o câncer?
A cannabis não é um substituto para a terapia comprovada do câncer.

Quem está usando cannabis?

Por muitos anos, existiam poucos dados sobre a frequência com que os pacientes com câncer usam cannabis. Para um artigo sobre o câncer de 2017 , Steven Pergam, um especialista em doenças infecciosas do Fred Hutchinson Cancer Research Center e da Seattle Cancer Care Alliance (SCCA), e seus colegas pesquisaram seus pacientes sobre o uso de cannabis. Dos 926 pacientes que participaram da pesquisa, 24% disseram que usaram cannabis no ano passado e 21% disseram que a haviam feito no mês anterior. Os motivos mais comuns para o consumo de cannabis foram dor, náusea e estresse.

Uma análise de dados da Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde, publicada em 15 de setembro de 2021, em Câncer , mostra uma taxa geral mais baixa de uso de cannabis na população de pacientes com câncer dos Estados Unidos, com quase 10% daqueles relatando um diagnóstico de câncer em no ano passado também dizendo que usaram cannabis no ano passado. A análise foi conduzida por Matthew Cousins, residente-chefe em oncologia de radiação da Universidade de Michigan em Ann Arbor, que analisou os dados coletados entre 2015 e 2019. Quase 16% das pessoas sem câncer relataram uso de cannabis no ano passado, de acordo com o dados da pesquisa, embora o câncer tenha sido associado a um aumento na taxa de uso de cannabis em pessoas com idades entre 35 e 49 anos.

Para tentar aprender mais sobre quem está usando cannabis, o National Cancer Institute (NCI) em 2020 lançou um convite à apresentação de propostas de centros de câncer designados pelo NCI para fazer mais pesquisas sobre o uso de cannabis entre os pacientes.

Os dados mostram um grande interesse no uso de cannabis entre pessoas com câncer. Cerca de três quartos de todos os pacientes entrevistados na SCCA disseram que queriam informações sobre a maconha de seus médicos e enfermeiras de câncer, embora menos de 15% relatassem ter recebido essas informações. Ao mesmo tempo, os oncologistas se sentem despreparados para falar sobre cannabis com seus pacientes. Um estudo de 2018 publicado por Braun e seus colegas no Journal of Clinical Oncology descobriu que 80% dos 237 oncologistas médicos pesquisados ​​relataram conduzir discussões sobre cannabis com seus pacientes, enquanto apenas 30% dos oncologistas disseram que se sentiam suficientemente informados para fazer produtos relacionados à cannabis recomendações.

Para os pacientes, as interações com médicos sobre cannabis podem parecer desdenhosas ou insuficientemente úteis. Em um estudo publicado na edição de 1º de janeiro de 2021 da Cancer , Braun e seus colegas entrevistaram 24 pessoas com câncer recrutadas em dispensários de maconha medicinal em vários estados. As pessoas geralmente relataram ter obtido suas certificações de cannabis medicinal por meio de reuniões “breves e superficiais” com profissionais médicos que não conheciam. Quando eles contavam a seus médicos regulares sobre o uso de cannabis, os médicos muitas vezes não davam muitos conselhos para eles.

Alexandra Glorioso de Tallahassee, Flórida, que foi diagnosticada com câncer de mama em 2018, concorda com os resultados do estudo, chamando sua primeira consulta com um médico para obter seu certificado de cannabis como uma "visita de brincadeira". Glorioso, que é o fundador da Barred Owl Press, uma nova empresa de mídia dedicada a educar e capacitar os pacientes, usa cannabis para a dor, náusea e sua saúde mental. “Eles só me perguntaram que tipo de maconha eu gosto de fumar e por que estou lá. Eles disseram: 'Tecnicamente, temos que fazer um exame físico, mas não sabemos realmente o que fazer.' ”A visita custou US $ 250, mais uma taxa de US $ 75 que ela pagou ao estado. Ela deve pagar para renovar seu cartão a cada ano.

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Para Johnston, que nunca havia usado cannabis antes de seu diagnóstico de câncer, a curva de aprendizado era íngreme. Quando ela foi diagnosticada pela primeira vez, ela estava sendo tratada em um sistema de hospital religioso, e seu médico foi obrigado a lhe dizer que consumir cannabis era errado. Ela procurou um médico fora de seu sistema de saúde para obter o certificado de cannabis medicinal.

“O primeiro médico que consultei disse: 'Comece com 5 miligramas e tome até se sentir estranho.' (…) Senti-me muito à deriva, francamente ”, diz ela. Ela se juntou a um grupo no Facebook para pessoas com câncer de mama que usavam cannabis e encontrou uma enfermeira que poderia aconselhá-la via telessaúde com base em seus anos de experiência anedótica com cannabis. Johnston mais tarde mudou-se para Miami e descobriu que sua nova equipe médica apoiava mais seu uso de cannabis.

A legalização da cannabis para uso medicinal ou recreativo em muitos estados aumentou a pressão para que os pesquisadores tenham respostas às perguntas dos pacientes sobre a cannabis, diz Cousins. “Tivemos legislação estadual, que realmente ficou muito à frente das regras federais neste momento. … Os pesquisadores estão realmente muito atrás e estão lutando para atender às necessidades da sociedade. ”

Pesquisa mostra sinais de vida

A história da pesquisa de cannabis em pacientes com câncer tem sido motivo de frustração, mas há sinais de que novas pesquisas podem estar no horizonte.

Em 14 de maio de 2021, a Drug Enforcement Agency (DEA) anunciou que está “chegando ao fim de sua revisão” de pedidos de instituições que não sejam a Universidade do Mississippi que gostariam de cultivar cannabis para fins de pesquisa. Esses produtores seriam capazes de fornecer cannabis para pesquisa a pesquisadores licenciados pela DEA.

Nesse ínterim, os pesquisadores descobriram novas maneiras de estudar a cannabis em pessoas com câncer. Em 2018, o Farm Bill dos EUA removeu o cânhamo - classificado como cannabis contendo apenas um nível muito baixo de THC - da definição de maconha na Lei de Substâncias Controladas. Essa mudança levou à proliferação do CBD à venda em postos de gasolina e similares, mas também permitiu que os pesquisadores estudassem a substância com mais facilidade.

Quando Marisa Weiss, diretora de oncologia da radiação da mama e divulgação da saúde da mama no Lankenau Medical Center em Wynnewood, Pensilvânia, começou a receber perguntas sobre a maconha, ela dizia a seus pacientes para buscar ajuda em uma lista de pessoas que sabiam mais sobre ela do que ela . Weiss também é fundador e diretor médico da BreastCancer.org, uma organização sem fins lucrativos que fornece informações e suporte para pessoas com câncer de mama.

“Finalmente, tive uma paciente, uma mulher muito inteligente, que disse: 'Marisa, não está tudo bem. Isso não é bom o suficiente. Eu espero mais de você. Talvez outra pessoa possa se safar dizendo isso, mas confiamos em você, você é um líder na área. Precisamos que você nos ajude a entender a medicina da cannabis '”, diz Weiss. Ela obteve a certificação nos estados da Pensilvânia e Nova York para qualificar pacientes para cannabis medicinal, forneceu informações no BreastCancer.org e começou a trabalhar para iniciar um estudo sobre cannabis para construir um corpo de conhecimento sobre o assunto.

Em maio de 2020, Weiss lançou um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado por meio de seu laboratório, Socanna, em colaboração com Lankenau. A Socanna se dedica ao avanço do conhecimento científico sobre a cannabis. No estudo, pessoas com câncer de ovário, colorretal, uterino ou de mama não metastático que desenvolveram neuropatia periférica induzida por quimioterapia são aleatoriamente designadas para tomar cápsulas de gel de CBD derivadas de cânhamo ou cápsulas de gel de placebo. A Braun está lançando um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado para verificar se o CBD de grau farmacêutico pode melhorar os sintomas de ansiedade antes das tomografias, também chamadas de ansiedade por varredura, em adultos com câncer de mama avançado.

Outros pesquisadores tiveram sucesso fazendo parceria com programas estaduais de cannabis medicinal e dispensários para estudar a cannabis. Dylan Zylla, um médico oncologista e hematologista do Park Nicollet em St. Louis Park, Minnesota, publicou os resultados em 4 de junho de 2021, em Sup portive Care in Cancer de um estudo randomizado de produtos de cannabis para o tratamento da dor em pessoas com câncer em estágio IV que tomam opioides. Zylla e seus colegas não precisaram obter uma licença da DEA ou distribuir cannabis aos pacientes. Em vez disso, a cannabis era fornecida gratuitamente pelos dispensários, que tinham listas de quais pacientes eram autorizados a vir e obter produtos de cannabis e em que horários. O estudo não foi grande o suficiente para chegar a conclusões firmes sobre o impacto da cannabis na dor, diz Zylla, mas demonstrou que este formato para ensaios clínicos tem potencial.

Na Pensilvânia, Worster ajudou a redigir o Capítulo 20 da Lei de Maconha Medicinal de 2016, permitindo que centros médicos acadêmicos fizessem parceria com dispensários de maconha medicinal para fazer pesquisas. Worster e seus colegas estão atualmente inscrevendo pessoas com dor que tomam opioides, incluindo pacientes com câncer, em um estudo de óleos de cannabis fornecidos pelos dispensários Ethos em toda a Pensilvânia. Os pesquisadores vão testar se a cannabis reduz o uso de opióides. Um grupo de pacientes que não são usuários certificados de cannabis medicinal concorda em continuar a não consumir cannabis. Os pacientes que desejam tomar cannabis concordam em usar apenas cannabis fornecida pelo dispensário e são designados aleatoriamente para receber óleos de cannabis de várias formulações para uso sob a língua. A formulação da cannabis fornecida varia a cada mês durante três meses, com os pacientes cegos para a composição de cada óleo. No quarto mês do estudo, os pacientes escolhem qual dos óleos desejam usar. Todos os participantes do estudo preenchem pesquisas sobre sua dor, bem como seu uso de opióides e cannabis.

No futuro, muitos pesquisadores esperam que a redução das restrições à pesquisa sobre a cannabis permita uma investigação mais rigorosa, para que os médicos possam finalmente responder às perguntas dos pacientes com dados sólidos. “Acho que o cientista em mim diz: 'Gostaria de ver ensaios clínicos randomizados e controlados por placebo que avaliassem o quanto deles são benéficos e fazer comparações de cannabis além de drogas que sabemos que funcionam para complicações específicas que eles estão usando-o para ou em combinação com essas drogas para ver se são benéficas '”, diz Pergam.

No entanto, Abrams, que tentou e falhou em submeter pacientes a testes de cannabis para sintomas relacionados ao câncer ao longo de sua carreira, não acha que a “farmacologização da maconha” algum dia funcionará. As pessoas respondem de maneira diferente à cannabis e, hoje, há um “constrangimento de riquezas” nas formas de cannabis disponíveis que tornará a padronização difícil. “Este tem sido um botânico terapêutico que tem sido usado por pessoas há milhares de anos”, diz ele.

Os estudos sobre a cannabis nunca serão feitos “exatamente como fazemos os testes de drogas que vêm através dos produtos farmacêuticos”, diz Worster. “Tem que ser algo único porque é algo único”.