O diagnóstico do meu filho levou à criação de uma escola para alunos autistas
Como pai de uma pessoa autista, defensor e membro do conselho de administração de uma escola charter para alunos de todas as habilidades, acredito que o autismo é um modo de vida. Em homenagem ao Mês de Conscientização do Autismo, aqui está a história de minhas experiências com o transtorno do espectro do autismo (TEA) e como isso desempenhou um papel na criação de uma escola especializada em minha comunidade.
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Nunca esquecerei o momento em que percebi que meu filho tinha autismo . Passei meses questionando por que ele não estava falando tão bem quanto seus colegas, observando comportamentos como alinhar carrinhos de brinquedo em uma linha perfeita e observando-o evitar o contato visual.
Eu pesquisei online e todos os sintomas apontaram para uma coisa: ASD . Ainda assim, eu não tinha certeza.
Então, um dia, tive uma ideia. Como meu filho é o caçula de três meninos, decidi desenterrar vídeos caseiros antigos de meus filhos mais velhos da mesma idade de seu irmão mais novo para ver se realmente havia uma diferença.
Enquanto observava, levei apenas alguns minutos para perceber que meu filho de 3 anos estava muito atrasado em termos de linguagem e habilidades sociais. Depois de comunicar minhas preocupações a seu pai, Gregg, imediatamente buscamos um diagnóstico formal.
O processo de diagnóstico seria mais desafiador do que eu esperava, e tive que advogar com grande esforço para obter o encaminhamento necessário para consultar um especialista para o teste.
Em junho de 2007, depois de finalmente conseguir uma consulta e passar por um teste de um dia inteiro, meu filho recebeu o diagnóstico de autismo. Isso validou o que eu já sabia e me deu a papelada necessária para buscar as terapias de que ele precisava.
É no ponto do diagnóstico que o luto atinge muitos pais e cuidadores. De repente, as aspirações que eles tinham para o ente querido tornam-se sonhos despedaçados. No entanto, a tristeza é rapidamente substituída por uma necessidade urgente de deixar de lado os “e se” e focar na tarefa em mãos - encontrar terapias que possam ajudar.
Como muitos outros pais que enfrentaram esse desafio, passei os primeiros anos após o diagnóstico de meu filho coordenando terapia em casa, navegando em programas escolares e investigando e implementando tratamentos alternativos, incluindo dietas e suplementos especializados. Até comecei um grupo de apoio ao autismo em nossa comunidade.
Uma viagem pelo sistema educacional
Pessoas autistas têm muitos pontos fortes e alguns exibem talentos únicos. No entanto, eles podem aprender de forma diferente, portanto, é fundamental encontrar um sistema educacional que acomode seus diversos estilos de aprendizagem.
Educacionalmente, nosso sistema escolar local fez o melhor para oferecer o que pôde.
Como o financiamento é limitado e os requisitos socioemocionais, acadêmicos e sensoriais dos alunos autistas são tão significativos, muitos distritos escolares nos Estados Unidos lutam para acomodar as necessidades.
E meu distrito escolar não estava imune a esses desafios.
Um ponto de viragem para a comunidade
Quando meu filho entrou no ensino médio, ficou claro que ele precisaria de um ambiente educacional mais adequado para o autismo.
Mudando para o nível mais alto e mergulhando na pesquisa, me deparei com uma nova escola localizada em Minnesota, especificamente para crianças autistas do 7º ao 12º ano.
A Lionsgate Academy estava em seus estágios iniciais na época. No entanto, à medida que aprendia mais sobre essa nova escola inovadora, me convenci de que ela se encaixaria perfeitamente em nosso filho.
No entanto, havia um obstáculo a superar. Lionsgate ficava a 5 horas de carro de nossa casa em Wisconsin.
Determinados a dar a nosso filho a melhor chance possível da vida que ele merecia, começamos a pensar em um de nós se mudando para Minnesota para que ele pudesse estudar no Lionsgate. Mas primeiro, precisávamos fazer um tour pela escola para ver se ela atendia às nossas expectativas.
Em 2015, seu pai dirigiu até a Lionsgate para participar de uma visitação pública conduzida por estudantes. O que ele testemunhou foi surpreendente. O mais notável foi como os alunos falaram de seu amor pela escola. Era um lugar onde eles sentiam que pertenciam.
No caminho para casa, pensando em como seria difícil mudar para mais perto de Lionsgate para que nosso filho pudesse freqüentar, Gregg teve uma revelação: por que não construir uma escola como esta em Wisconsin?
Como editor do The Lakeland Times , nosso jornal local, Gregg começou imediatamente a trabalhar, contatando as pessoas para reunir o máximo de informações possível sobre o processo de construção de uma escola charter .
Ele também fez um apelo à ação para os apoiadores e não demorou muito para que muitos membros da comunidade se manifestassem e se unissem à causa.
Também não demorou muito para que o primeiro obstáculo aparecesse. A lei estadual de Wisconsin não permitia que uma escola charter especificamente para as séries 7–12 existisse em um distrito K-12, como o nosso. Por causa disso, a lei estadual precisaria ser alterada para criar essa nova escola.
Para não ser dissuadido, Gregg, junto com um grupo dedicado de membros da comunidade, fez várias viagens à capital do estado, Madison. O objetivo final era mudar o estatuto com o apoio de políticos estaduais.
Esses esforços foram bem-sucedidos e, em 2017 , o Comitê Financeiro Conjunto de Wisconsin aprovou uma moção que mudou a lei e abriu a porta para o estabelecimento da escola.
No outono de 2017, um conselho de governança composto por líderes empresariais locais, educadores e pais, incluindo eu, se reuniu. Nossa missão era construir uma escola única que entregasse um programa individualizado feito sob medida para as necessidades específicas de cada aluno.
O conselho incipiente escolheu uma data de inauguração ambiciosa para a escola proposta em setembro de 2018. Esse prazo nos deu 1 ano para encontrar um local, personalizá-lo de acordo com as necessidades sensoriais, desenvolver um currículo, contratar funcionários, recrutar alunos e levantar os fundos necessários para entregar uma experiência educacional acima e além do ambiente acadêmico típico.
Essencialmente, estávamos construindo uma escola do zero.
Durante as primeiras reuniões, o conselho votou para nomear a escola Lakeland STAR School / Academy (LSSA) .
A sigla STAR significa “forte, talentoso, aventureiro, notável”, e a escola acomodaria alunos de 7 a 12 séries de todas as habilidades, com foco no autismo.
Seria uma licença sob nosso distrito local Lakeland Union High School (LUHS).
Com o passar dos meses, a LSSA conseguiu adquirir um prédio e eu me ofereci para chefiar o comitê de construção para ajudar a coordenar os esforços de reforma.
Utilizando o modelo Lionsgate, transformamos o espaço para acomodar nossa missão de fornecer um ambiente amigável para os sentidos. Arquitetos e empreiteiros locais doaram uma parte de seu tempo e materiais para realizar essa reforma.
O conselho da LSSA, em conjunto com o LUHS, contratou Eric Mikoleit como diretor. Também fizemos parceria com a Howard Young Foundation , uma organização de caridade local, e Ascension , um grupo regional de saúde, para adquirir pessoal de saúde.
Isso incluiu fisioterapeutas, fonoaudiólogos e profissionais de saúde mental.
Simultaneamente, os membros do conselho da LSSA criaram o Lakeland STAR Golf Outing , um torneio anual de golfe para ajudar a levantar os fundos necessários para beneficiar os novos alunos da LSSA. O suporte para esse empreendimento foi incrível.
No final, a partida de golfe de junho de 2018 arrecadou US $ 429.000. Em 2019, o evento ganhou ainda mais impulso, arrecadando quase $ 680.000.
Na mesma época, o apoio estadual à nova escola cresceu. Em maio de 2018 , Gregg, vários líderes locais e o então senador estadual Tom Tiffany viajaram com o então governador de Wisconsin Scott Walker para Lionsgate. A viagem ajudaria os legisladores estaduais a imaginar o que a Lakeland STAR School / Academy se tornaria em breve.
Em um artigo no The Lakeland Times , o governador Walker compartilhou sua perspectiva:
“Os fundadores da STAR Academy no norte de Wisconsin são sábios em usar o Lionsgate como um modelo de sucesso para o sucesso. Isso não apenas proporcionará uma grande oportunidade para os alunos do norte de Wisconsin se destacarem, mas certamente será um atrativo para famílias de todo o estado virem para esta nova escola. ”
Em setembro de 2018, após anos de muito trabalho e cumprimento de prazos urgentes, a LSSA abriu suas portas para novos alunos. Foi a primeira escola charter desse tipo em Wisconsin.
Naquele dia, um grupo diversificado de alunos autistas e não ASD, incluindo meu filho, entrou em uma escola que, para a maioria, mudaria suas vidas para melhor.
Os esforços de uma pequena cidade dão frutos
Junto com um programa acadêmico individualizado, LSSA incorpora terapia eqüina por meio do Grupo de Impacto na Comunidade Scholl , um laboratório PAES (Prático, Avaliação, Exploração, Sistema) , ioga / atenção plena, atividades de enriquecimento da comunidade, passeios sociais, um programa de educação para motoristas e um cão de terapia chamado Indigo .
Além disso, o LSSA abriga um psicoterapeuta no local e terapeutas ocupacionais e fonoaudiólogos em tempo integral.
As últimas conquistas do LSSA incluem visitas ao dentista para indivíduos necessitados e experiências de trabalho que levaram a um emprego lucrativo para muitos alunos.
A LSSA e o conselho de governança continuam rumo ao futuro. Como estamos com capacidade total em nosso prédio escolar atual, há planos em andamento para construir uma instalação maior para acomodar cerca de 200 alunos.
Também está em fase de planejamento um centro de transição para jovens adultos com todas as habilidades para aprender as habilidades necessárias para um emprego e uma vida independente.
Minhas experiências como pai e defensor do autismo me ensinaram que os indivíduos autistas possuem brilho incomensurável e forças únicas.
Eu acredito que o autismo não é uma deficiência. É uma capacidade única, cuja magnitude ainda não entendemos totalmente.
Talvez meu filho de 17 anos diga isso melhor: “Embora eu tenha dificuldades com algumas coisas, meu autismo me dá habilidades que outras pessoas talvez não tenham. Algumas das pessoas mais inteligentes do mundo têm autismo. Só porque as pessoas autistas agem de determinada maneira não significa que não sejam inteligentes. ”