Neurociência de comer demais: o estudo em animais fornece uma visão
O sobrepeso e a obesidade aumentam o risco de uma ampla variedade de doenças, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer.
- Pesquisas em ratos identificaram uma parte do cérebro envolvida nos estágios iniciais de aprendizagem para buscar e comer alimentos quando apresentada a pistas específicas.
- Insights sobre como o cérebro desenvolve hábitos alimentares pouco saudáveis podem inspirar novas maneiras de reduzir a ingestão excessiva.
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Os cientistas identificam uma parte do cérebro que é importante para os estágios iniciais de aprendizado de como procurar comida. David Sacks / Getty Images
A prevalência da obesidade quase triplicou globalmente desde 1975, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS) .
Em 2016, 39% dos adultos em todo o mundo tinham excesso de peso e 13%, obesidade .
O problema é particularmente agudo nos Estados Unidos, onde os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relatam que a prevalência de obesidade entre adultos foi de 42% em 2017–2018.
O excesso de peso e obesidade estão associados com doenças cardiovasculares , síndroma metabólica , diabetes tipo 2 , e grave COVID-19 . Eles também aumentam o risco de certos tipos de câncer .
A OMS atribui o que chama de epidemia global de obesidade ao declínio da atividade física e ao aumento do consumo de alimentos com alto teor de energia.
Os profissionais de saúde recomendam uma série de estratégias comportamentais simples para reduzir a ingestão excessiva, como porções menores, comer mais devagar e manter lanches calóricos fora da vista na cozinha.
No entanto, como em muitos outros animais, nosso cérebro evoluiu para maximizar a ingestão de energia.
Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade da Flórida em Gainesville descobriu que uma região do cérebro chamada córtex infralímbico (IL) desempenha um papel na aprendizagem inicial dos comportamentos de busca e autoadministração de alimentos.
As pessoas tendem a comer demais quando são expostas a estímulos ambientais que as lembram de guloseimas, disse o Dr. Sergio Iñiguez, um dos pesquisadores que dirige o Laboratório de Neurociência Comportamental Iñiguez da Universidade do Texas em El Paso.
Ele afirma que esse é um dos motivos pelos quais as pessoas optam pela sobremesa, mesmo depois de uma refeição farta. Portanto, um vislumbre das guloseimas em um carrinho de sobremesas pode tentar as pessoas, mesmo que estejam cheias.
Os pesquisadores descobriram que podiam reduzir a ingestão excessiva de ratos que acabaram de aprender a associar guloseimas comestíveis a uma sugestão específica. Os cientistas fizeram isso desligando a atividade no IL dos animais, que faz parte do córtex pré-frontal medial próximo à parte frontal do cérebro.
“Esta é uma grande descoberta porque agora temos ferramentas experimentais que nos permitem desligar os neurônios enquanto os indivíduos se envolvem em um comportamento específico”, disse o Dr. Iñiguez.
“Esta pesquisa mostra que uma parte específica do córtex pré-frontal do cérebro é importante para os estágios iniciais de aprendizado de como procurar comida.”
A longo prazo, a descoberta pode levar ao desenvolvimento de novas maneiras de prevenir a alimentação excessiva em humanos.
Os resultados aparecem na revista eNeuro .
Os cientistas primeiro treinaram ratos para pressionar uma alavanca para receber uma bolinha de comida. Quando os ratos pressionavam a alavanca, a comida era entregue e, ao mesmo tempo, uma luz acendia, que era a deixa.
Para identificar os primeiros estágios do aprendizado relacionado aos alimentos no cérebro, os cientistas compararam a atividade no cérebro de animais que aprendiam rapidamente com aqueles que demoravam mais.
Eles descobriram que os minicircuitos, ou “conjuntos” de neurônios no IL eram muito mais ativos nos aprendizes rápidos do que nos lentos.
Quando os pesquisadores bloquearam a atividade desses conjuntos de neurônios nos alunos de aprendizagem rápida, os animais ficaram menos propensos a pressionar a alavanca para receber comida quando a luz acendeu.
Os autores concluem:
“Considerados em conjunto, esses dados sugerem que os conjuntos neuronais IL são formados durante a aquisição do comportamento de autoadministração alimentar e que esses conjuntos são necessários para a expressão do comportamento de busca por alimento. Esses experimentos podem lançar luz sobre os fundamentos neurobiológicos das memórias alimentares e da motivação para adquirir alimentos. ”
É importante notar que o objetivo principal desta pesquisa foi testar teorias sobre o que acontece no cérebro durante o aprendizado relacionado à alimentação, ao invés de desenvolver aplicações clínicas para reduzir a ingestão excessiva.
Além disso, o que acontece nos cérebros dos ratos de laboratório enquanto eles aprendem como adquirir comida pode não refletir com precisão o que acontece nos cérebros humanos em situações do mundo real.