COVID 5 anos depois: Aprendendo com uma pandemia que muitos estão esquecendo
AWAJI, JAPÃO A pandemia da COVID-19, até onde sabemos, tirou mais de 20 milhões de vidas, custou US$ 16 trilhões, manteve 1,6 bilhão de crianças fora da escola e empurrou cerca de 130 milhões de pessoas para a pobreza. E não acabou: números de outubro de 2024 mostraram que pelo menos 1.000 pessoas morreram de COVID-19 a cada semana, 75% delas nos Estados Unidos, e isso se baseia apenas em dados dos 34 países que ainda relatam mortes à Organização Mundial da Saúde (OMS). No mês passado, em uma reunião de 4 dias aqui sobre prevenção de futuras pandemias, a epidemiologista da OMS Maria Van Kerkhove enumerou esses números com exasperação. "No mundo em que vivo agora, ninguém quer falar sobre a COVID-19", disse ela ao grupo. "Todo mundo está agindo como se essa pandemia não tivesse realmente acontecido."
No entanto, 5 anos após um coronavírus apelidado de SARS-CoV-2 ter surgido pela primeira vez em Wuhan, China, os cientistas ainda estão tentando intensamente dar sentido à COVID-19. "Cada um de nós teria que ler mais de 240 artigos todos os dias para realmente acompanhar toda a literatura [sobre a COVID-19] que saiu" em 2024, observou Cherilyn Sirois, editora da Cell .
Apesar da enxurrada de insights sobre o comportamento do vírus e como evitar que ele cause danos, muitos na reunião estavam preocupados que o mundo tivesse feito vista grossa para as lições aprendidas com a pandemia. "Sinto essa enorme atração gravitacional para voltar ao que fazíamos antes", disse Van Kerkhove. "Não há como voltarmos."
Ainda mais preocupante para alguns na conferência, muitos países se tornaram hostis à pesquisa de prevenção de pandemias, grande parte da raiva decorrente de uma afirmação não comprovada de que o SARS-CoV-2 vazou de um laboratório. "Houve uma reação pública e política massiva contra a comunidade de virologia e a saúde pública em geral, então podemos estar pior agora localmente do que estávamos antes da pandemia", disse o virologista Ralph Baric da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que foi recentemente acusado por Robert Redfield, ex-chefe dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, de ser o "mentor científico" de um suposto esforço para projetar o vírus.
A conferência, realizada sob os auspícios da Cold Spring Harbor Asia, reuniu 140 pesquisadores e autoridades de saúde de 17 países para discutir tudo, desde a origem da pandemia até os padrões mutacionais do SARS-CoV-2, novos tratamentos e estratégias criativas de vacinas para afastar ameaças futuras. "Um dos grandes motivos pelos quais queríamos realizar esta conferência é porque não podíamos nos encontrar pessoalmente durante a pandemia", disse o virologista Kei Sato, da Universidade de Tóquio, um organizador. Ele também esperava que o local atraísse cientistas de doenças infecciosas da China, que tiveram interações limitadas com a comunidade global de pesquisa desde 2020.
Cerca de 20 cientistas da China compareceram, mas dois dos pesquisadores mais proeminentes do país sobre COVID-19 foram notáveis ??ausentes. Shi Zhengli, que estudou coronavírus de morcegos no Instituto de Virologia de Wuhan (WIV) e se tornou o foco de críticas intensas por pessoas que suspeitam que o SARS-CoV-2 vazou de seu laboratório, só deu uma palestra em vídeo pré-gravada ? sobre o sequenciamento de outros genomas de coronavírus ? apesar de ser coorganizadora do evento. O mesmo aconteceu com o virologista da Academia Chinesa de Ciências George Gao, ex-chefe do Centro de Controle e Prevenção de Doenças da China. Sato suspeita que o governo chinês não deixaria nenhum dos dois comparecer. Shi, agora no Laboratório de Guangzhou, e Gao se recusaram a explicar sua ausência à Science .
Um cientista chinês ofereceu uma das apresentações mais provocativas. O imunologista Yunlong Cao da Universidade de Pequim, outro organizador da reunião, observou que a "extraordinária velocidade evolutiva viral" do SARS-CoV-2 não significa apenas que novas variantes estão "continuamente causando reinfecções", mas que tratamentos com anticorpos e vacinas podem perder eficácia rapidamente. Nenhum dos primeiros anticorpos monoclonais e vacinas aprovados funciona contra as cepas circulantes atuais.
Cao observou que apenas dois dos 140 anticorpos que seu laboratório identificou no início de 2020 como capazes de neutralizar a primeira variante do SARS-CoV-2 poderiam proteger contra o vírus em circulação 2 anos depois. "A única solução para esse problema", ele disse, "é se pudermos fazer previsões precisas sobre a evolução viral" para avaliar quais anticorpos manterão seus poderes.
O grupo de Cao identificou recentemente um anticorpo, chamado SA55, que ele prevê que funcionará contra quaisquer variantes do SARS-CoV-2 que evoluam por pelo menos mais dois anos. Sua equipe começou tirando sangue de uma coorte incomum de 28 pessoas; quase 2 décadas atrás, cada uma delas havia se recuperado da síndrome respiratória aguda grave (SARS), uma doença grave causada por outro coronavírus, e então, durante a pandemia, receberam vacinas contra o SARS-CoV-2. Os pesquisadores isolaram cerca de 13.000 células B de memória e examinaram os anticorpos que eles fizeram para a capacidade de neutralizar os coronavírus e vários parentes encontrados em morcegos e outras espécies. O SA55 se destacou como um superstar.
A Sinovac Biotech, uma das maiores empresas farmacêuticas da China, testou um spray nasal contendo SA55 como preventivo. Em ensaios clínicos, os pesquisadores deram pelo menos duas vezes por dia aos participantes que entraram em contato com pessoas infectadas em casa ou no trabalho. O spray teve cerca de 80% de eficácia na prevenção de infecções, de acordo com um trabalho ainda não publicado, diz Cao. Sob os regulamentos de "uso compassivo", cerca de 300.000 pessoas na China já receberam este spray e a Sinovac planeja um grande estudo de eficácia de fase 3. "Ainda sabemos muito pouco sobre anticorpos nasais e estamos nos esforçando para avançar o conhecimento neste campo", diz Cao, que licenciou o anticorpo para a Sinovac.
Prever com precisão como os vírus evoluirão também pode permitir que os fabricantes de vacinas projetem produtos mais duráveis. O biólogo computacional David Robertson, da Universidade de Glasgow, faz parte de um esforço crescente para perscrutar o futuro do SARS-CoV-2 com inteligência artificial (IA). Especificamente, eles estão usando modelos de linguagem de proteína ? que convertem sequências genéticas do vírus em estruturas de proteína previstas ? para mapear "paisagens evolutivas" que indicam como as proteínas virais podem sofrer mutação e ainda reter sua capacidade de infectar novos hospedeiros e se copiar. Em última análise, diz Robertson, os modelos apresentam a possibilidade "empolgante" de que eles podem orientar o design de vacinas que produzem anticorpos capazes de frustrar uma ampla gama de variantes potenciais.
Muitos palestrantes enfatizaram que o Ômicron e outras "variantes preocupantes" do SARS-CoV-2 evoluíram em pessoas que têm sistemas imunológicos enfraquecidos e não conseguem eliminar infecções rapidamente. "Um hospedeiro comprometido aparece e um vírus esquisito aparece", disse o biólogo evolucionista Edward Holmes, da Universidade de Sydney. Ele chama a previsão de IA da evolução do vírus de uma "ferramenta incrível", mas adverte que ela tem "um bom caminho a percorrer" na previsão das variantes que surgirão durante ambientes pandêmicos em constante mudança.
Os apresentadores também exploraram como se proteger contra outros coronavírus ameaçadores. O farmacologista molecular Gurpreet Brar da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) descreveu como a organização sem fins lucrativos está financiando o desenvolvimento de vacinas para nove coronavírus que foram encontrados em visons, porcos, gado, cães, camelos e morcegos. "Esses são aqueles que têm alto risco de transbordamento e, se eles pulassem para os humanos, teríamos um grande problema", disse Brar. O projeto se soma aos esforços contínuos da CEPI e outros para desenvolver vacinas contra o pancoronavírus que potencialmente funcionam contra todas as variantes do SARS-CoV-2, bem como parentes desconhecidos na mesma família viral.
Todo mundo está agindo como se essa pandemia nunca tivesse acontecido.
Maria Van Kerkhove
Organização Mundial de Saúde
Grandes mistérios permanecem sobre o que o SARS-CoV-2 está fazendo hoje, e de onde ele veio. Não há consenso sobre como o vírus produz a Covid Longa, os sintomas debilitantes que afligiram milhões depois que suas infecções aparentemente foram eliminadas, ou como tratar ou prevenir a condição. E os esforços para desvendar a origem da pandemia estagnaram em grande parte.
Os organizadores da reunião, preocupados que as pessoas irritadas com a ideia de que o SARS-CoV-2 vazou de um laboratório iriam atrapalhar a reunião e poderiam prejudicar os cientistas convidados, contrataram seguranças extras. Mas apenas um cientista, Jonathan Latham, um virologista do Bioscience Resource Project, apresentou publicamente o caso de um vazamento de laboratório, com um pôster alegando que o SARS-CoV-2 veio do WIV, que analisou amostras corporais de mineradores de cobre que misteriosamente adoeceram em 2012. A virologista Angela Rasmussen da Universidade de Saskatchewan desafiou Lambert durante um confronto acalorado em seu pôster, argumentando que nenhuma evidência apoia sua teoria. Mais tarde, ela deu uma palestra que descreveu sua própria tentativa de encontrar novas informações em um conjunto muito estudado de "amostras ambientais" coletadas entre janeiro e março de 2020 no Huanan Seafood Wholesale Market em Wuhan, que foi associado a muitos dos primeiros casos de COVID-19 em dezembro de 2019. "Estou cortando o salame cada vez mais fino", disse Rasmussen.
Ela está entre um grande contingente de pesquisadores na reunião que afirmam que essas amostras e outras evidências apoiam a teoria de que os animais no mercado eram portadores do SARS-CoV-2 e desencadearam a pandemia.
Ela relatou que as amostras de mercado continham genes animais que foram ativados pelo interferon, que ocorre durante infecções virais. Rasmussen finalmente concluiu que os cães-guaxinins e os texugos-porcos maiores eram os dois animais selvagens mais prováveis ??no mercado de terem sido infectados com SARS-CoV-2. Mas ela reconheceu os limites desta análise: "Alerta de spoiler: não encontrei um animal infectado."
O virologista Jesse Bloom do Fred Hutchinson Cancer Center, que não está convencido de que a pandemia começou no mercado e pediu aos colegas que permaneçam abertos à possibilidade de um vazamento de laboratório, não foi influenciado pelo novo trabalho de Rasmussen. "Ainda há pouca informação real sobre os primeiros casos humanos", diz Bloom. "Simplesmente não há muito conhecimento sobre o que realmente estava acontecendo em Wuhan no final de 2019."
Christian Drosten, um pesquisador de coronavírus do Instituto Charité de Virologia em Berlim que acredita que as evidências apoiam fortemente a teoria do mercado, criticou a politização do debate sobre a origem. Ele ficou particularmente preocupado com um relatório recente de um painel da Câmara dos Representantes liderado por republicanos argumentando que o financiamento dos EUA pode ter ajudado a criar o SARS-CoV-2 no WIV antes de vazar. "Está muito claro que eles não estão apenas ignorando as evidências existentes, mas estão falsificando as evidências que estão na mesa", disse Drosten. "É realmente surpreendente e intrigante que as pessoas nesta reunião não estejam se manifestando. Por que elas não vão a público imediatamente? Ficaremos quietos até não termos mais a chance de falar."
O Grupo Consultivo Científico da OMS para as Origens de Novos Patógenos deve emitir seu próprio relatório nas próximas semanas. Mas ninguém na reunião antecipou grandes revelações. "Acredito plenamente que há muito mais dados disponíveis aos quais não temos acesso", diz Van Kerkhove, que supervisiona o grupo. Ela sabe de um banco de dados chinês que tem cerca de 500 sequências virais de janeiro e fevereiro de 2020 que a OMS não pode acessar. "A maior questão que tenho são as fazendas", diz ela, referindo-se à possibilidade de que o SARS-CoV-2 tenha vindo de animais criados para vender em mercados para sua carne.
Quanto ao futuro, Van Kerkhove alerta que o mundo está baixando a guarda contra novos patógenos. Doenças infecciosas "não são um espaço seguro para realmente trabalhar", ela disse à Science . "Laboratórios foram ameaçados. Pessoas foram ameaçadas. Governos não querem necessariamente ser os que dizem: 'Ei, encontramos algo novo.'"
Autor
Jon Cohen, correspondente sênior da Science , obteve seu bacharelado em redação científica pela University of California, San Diego. Ele é especialista em cobrir biomedicina com foco em doenças infecciosas, epidemias, imunologia, vacinas e saúde global. Ele publicou amplamente em outros veículos, incluindo The New Yorker , The Atlantic , The New York Times Magazine e Surfer's Journal ? além de escrever quatro livros de não ficção sobre tópicos científicos. Os artigos de Cohen foram selecionados duas vezes para a antologia The Best American Science and Nature Writing (2008 e 2011). Seus livros e histórias ganharam prêmios da National Academy of Sciences, da National Association of Science Writers, do Council for the Advancement of Science Writing, da American Society for Microbiology, da American Society of Tropical Medicine and Hygiene e outros. Ele ganhou um Emmy Nacional pela série "The End of AIDS?" da PBS NewsHour que ele cocriou, e um segundo Emmy por seu papel no documentário da HBO sobre a vacina COVID-19 How to Survive a Pandemic .