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COVID-19: Por que a variante Omicron preocupa os cientistas

COVID-19: Por que a variante Omicron preocupa os cientistas

Os cientistas detectaram casos de uma nova variante do SARS-CoV-2, que é o vírus que causa o COVID-19, no sul da África, em Hong Kong e na Europa. Omicron (B.1.1.529) tem um número sem precedentes de mutações na parte de seu genoma que codifica uma seção chave de sua proteína spike, que o vírus usa para infectar células hospedeiras. Isso sugere que o Omicron pode evitar parte da proteção imunológica proporcionada pelas vacinas, muitas das quais são baseadas na proteína spike original e em infecções anteriores.

Viajantes olhando para um quadro de avisos de voos exibindo voos cancelados no Aeroporto Internacional OR Tambo em Joanesburgo, África do Sul, em 27 de novembro de 2021. PHILL MAGAKOE / Getty Images

Em 16 de novembro de 2021, havia 136 casos diários registrados de COVID-19 na África do Sul. Em 25 de novembro de 2021, esse número subiu para mais de 1.200.

Mais de 80% desses casos ocorreram na densamente povoada província de Gauteng, que inclui Joanesburgo e Pretória.

Os pesquisadores estimaram que o valor R, que é o número médio de novos casos causados ​​por cada infecção, foi 1,47 para a África do Sul como um todo.

Se R for maior que 1, o surto crescerá exponencialmente. Na província de Gauteng, R era 1,93.

Cientistas do Centro de Resposta à Epidemia e Inovação (CERI) em Stellenbosch, África do Sul, acreditam que uma nova variante do vírus conhecida como Omicron (B.1.1.529) é responsável por esses números preocupantes.

Houve três picos anteriores de infecção na África do Sul durante o curso da pandemia, com o terceiro devido à variante Delta. A última onda coincide com a primeira detecção do Omicron por cientistas.

Os cientistas sequenciaram cerca de 100 casos confirmados de infecção por Omicron na África do Sul. A maioria dos casos ocorreu em Gauteng.

A nova variante também está presente em Botswana e Hong Kong, e os cientistas também confirmaram na Europa.

Briefing de notícias da África do Sul

“A principal mensagem hoje é que é preciso conhecer o inimigo para lutar”, disse o Prof. Túlio de Oliveira, Ph.D. , o diretor do CERI, em uma coletiva de imprensa virtual em 25 de novembro de 2021.

Ele continuou dizendo que o genoma da variante contém "uma constelação muito incomum de mutações". Muitos deles são confirmados ou previstos para ajudar o vírus a escapar do sistema imunológico ou aumentar sua transmissibilidade.

Ele disse que existem cerca de 50 mutações em todo o genoma do vírus e mais de 30 na parte que codifica seu pico. Esta é a proteína que permite ao vírus invadir suas células hospedeiras.

Uma parte específica do pico denominado domínio de ligação ao receptor (RBD) se liga a um receptor denominado ACE2Fonte confiável na membrana das células humanas.

O Prof. Oliveira disse que existe um número excepcionalmente grande de alterações dentro do RBD da nova variante.

Os anticorpos que se ligam ao RBD podem impedir que o vírus infecte as células. Portanto, o RBD é um alvo crucial para as vacinas COVID-19 , que provocam o sistema imunológico a produzir anticorpos contra determinadas sequências de proteínas.

A variante Beta tem três mutações na parte RBD de seu genoma, e a variante Delta tem duas, disse Oliveira. No entanto, de acordo com o Centro Europeu para Prevenção e Controle de Doenças, Omicron tem 15 mutações lá.

A preocupação dos cientistas é que as mudanças decorrentes das mutações possam impedir que anticorpos, gerados por meio da vacinação ou do encontro com uma variante mais antiga do vírus durante uma infecção, neutralizem o vírus.

Anticorpos Terapêuticos

Dr. Richard Lessells, Ph.D. , um especialista em doenças infecciosas baseado no Centro Africano para Estudos de Saúde e População, disse à notícia que o genoma da Omicron tem várias mutações associadas à resistência a anticorpos neutralizantes.

Estes incluem não apenas anticorpos gerados por vacinação ou infecção natural, mas também anticorpos monoclonais terapêuticos.

Dr. Lessells disse que o genoma do Omicron também tem um grupo de mutações associadas a uma entrada mais eficiente nas células hospedeiras e maior transmissibilidade.

Além disso, ele possui uma mutação associada à resistência à primeira linha de defesa do corpo contra patógenos recém-encontrados, conhecida como sistema imunológico inato.

“Todas essas coisas são o que nos dá alguma preocupação de que esta variante possa não apenas ter melhorado a transmissibilidade, para se espalhar de forma mais eficiente, mas também ser capaz de contornar partes do sistema imunológico e a proteção que temos em nosso sistema imunológico,” ele disse.

No entanto, ele enfatizou que o efeito combinado das mutações era desconhecido. Existe até a possibilidade de que o Omicron possa causar sintomas mais leves do que as variantes anteriores.

“Só saberemos de verdade fazendo os estudos em laboratório [...]. [O] trabalho já está em andamento ”, acrescentou.

“Podemos fazer algumas previsões sobre o impacto das mutações, mas a significância total permanece incerta e as vacinas continuam a ser a ferramenta crítica para nos proteger.”

- Prof. Túlio de Oliveira, Ph.D.

Uma variante de preocupação

Em 26 de novembro de 2021, o Organização Mundial da Saúde (OMS) designou B.1.1.529 uma variante de preocupação e deu a ela o nome de Omicron (a 15ª letra do alfabeto grego).

Nos dias seguintes, vários países ao redor do mundo impuseram restrições adicionais aos viajantes que retornavam de países da África Austral.

Os cientistas confirmaram posteriormente vários casos de infecção com a variante Omicron na Europa.

Dr. Daniel Griffin, Ph.D. , um virologista da Universidade de Columbia em Nova York, disse ao Medical News Today que o número de alterações na variante Omicron é muito alto em comparação com as variantes anteriores do SARS-CoV-2.

Ele especula que a nova variante pode ter evoluído em um indivíduo não vacinado com um sistema imunológico comprometido. Isso teria dado ao vírus um tempo incomumente longo para desenvolver adaptações no sistema imunológico humano.

“Não é realmente surpreendente que esta variante esteja agora sendo descrita, visto que continuamos a ter tantas partes do mundo com baixa cobertura de vacinação, dando ao vírus milhões de oportunidades de se replicar e selecionar variantes mais adequadas”, disse o Dr. Griffin .

“Atualmente, temos dados limitados sobre esse vírus, mas podemos observar algumas das alterações da proteína de pico e, com base no que sabemos sobre esse vírus, é muito apropriado nos preocuparmos com a evasão imunológica e os potenciais para esta variante substituir a variante Delta ”, acrescentou.

Nas próximas semanas, disse ele, as perguntas críticas para os cientistas responderem serão:

  • Quão bem as diferentes vacinas funcionarão contra essa variante?
  • Qual será seu impacto nas taxas de reinfecção?
  • A Omicron já se espalhou amplamente?
  • Qual é a aptidão relativa do Omicron em comparação com a variante Delta?

Transmissibilidade aprimorada

Sharon Peacock, diretora do COVID-19 Genomics UK Consortium e professora de saúde pública e microbiologia da University of Cambridge, no Reino Unido, disse ao Science Media Centre em Londres que várias mudanças no Omicron são consistentes com a transmissibilidade aprimorada.

“Também estão presentes mutações que foram associadas em outras variantes à evasão imunológica”, explicou ela.

“Mas o significado de muitas das mutações detectadas e a combinação dessas mutações não é conhecido.”

Ela enfatizou que atualmente não há dados sobre quanta proteção as vacinas atuais fornecerão contra Omicron.

“Enquanto isso, a vacinação deve continuar em ritmo acelerado”, concluiu ela.

Escrito por James Kingsland - Fato verificado por Alexandra Sanfins, Ph.D.-MedcalNewsToday

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