Choques elétricos na língua podem acalmar o zumbido crônico dos ouvidos

O zumbido - um zumbido constante nos ouvidos que afeta cerca de 15% das pessoas - é difícil de entender e ainda mais difícil de tratar. Agora, os cientistas mostraram que chocar a língua - combinado com um programa de som cuidadosamente projetado - pode reduzir os sintomas da doença, não apenas enquanto os pacientes estão sendo tratados, mas até 1 ano depois.

É um trabalho “realmente importante”, diz Christopher Cederroth, neurobiologista da Universidade de Nottingham, University Park, que não esteve envolvido no estudo. A descoberta, diz ele, se junta a outras pesquisas que mostraram que a estimulação "bimodal" - que usa som junto com algum tipo de choque elétrico suave - pode ajudar o cérebro a disciplinar neurônios que se comportam mal.

Hubert Lim, um engenheiro biomédico da University of Minnesota, Twin Cities, descobriu acidentalmente o papel da língua no zumbido. Alguns anos atrás, ele experimentou o uso de uma técnica chamada estimulação cerebral profunda para restaurar a audição de seus pacientes. Quando ele inseriu uma haste do tamanho de um lápis coberta por eletrodos diretamente no cérebro de cinco pacientes, alguns desses eletrodos pousaram ligeiramente fora da zona-alvo - um problema comum com a estimulação cerebral profunda, diz Lim. Mais tarde, quando ele ligou o dispositivo para mapear seus efeitos no cérebro, um paciente que se incomodava com zumbidos nos ouvidos por muitos anos, disse: “Oh, meu zumbido! Não consigo ouvir meu zumbido ”, lembra Lim.

Com certos tipos de zumbido, as pessoas ouvem sons reais. Por exemplo, pode haver contrações musculares repetidas no ouvido, Lim diz. Mas, para muitas pessoas, a culpa é do cérebro, ao perceber sons que não existem. Uma explicação potencial para o efeito é que a perda auditiva faz com que o cérebro supercompense as frequências que não consegue mais ouvir.

Outros testes em cobaias revelaram as melhores partes do corpo para estimular e desligar o zumbido, diz Lim. Ele e seus colegas testaram as orelhas, pescoço, membros e "você sabe ... outros lugares", diz ele, concluindo por fim que a língua era o melhor alvo.

Então Lim se voltou para os humanos. No experimento da equipe, 326 pessoas com zumbido sentaram-se por até 1 hora por vez com uma pequena pá de plástico na língua. Minúsculos eletrodos na pá distribuem uma corrente elétrica projetada para excitar amplamente o cérebro, fazendo com que a atividade passe por uma série de regiões interconectadas. A estimulação elétrica parece um pouco com rebuçados de chocolate efervescentes na boca, diz Lim.

Os participantes também usaram fones de ouvido que emitiram um impacto mais direcionado ao sistema auditivo do cérebro. Cada pessoa ouviu uma série de tons puros que mudam rapidamente em diferentes frequências, contra um ruído de fundo que soa “como música eletrônica”, diz Lim. O objetivo dos dois juntos era distrair o cérebro aumentando sua sensibilidade, forçando-o a suprimir a atividade que causa o zumbido. “O cérebro só consegue prestar atenção a um certo número de coisas”, diz Lim.

Durante as 12 semanas de tratamento, os sintomas de zumbido dos pacientes melhoraram dramaticamente. Mais de 80% daqueles que seguiram o regime prescrito tiveram uma melhora. E eles viram uma queda média de cerca de 14 pontos em uma pontuação de gravidade do zumbido de um a 100, os pesquisadores relataram hoje na Science Translational Medicine . Quando a equipe fez o acompanhamento após 12 meses, 80% dos participantes ainda apresentavam menores escores de zumbido, com quedas médias de 12,7 e 14,5 pontos.

Os resultados são “bastante impressionantes”, diz Cederroth. A redução dos sintomas é maior do que outros estudos encontraram para a estimulação bimodal, diz ele, e é a primeira evidência desses efeitos a longo prazo. Um artigo de 2018 que estimulou a pele do pescoço e bochecha por um período mais curto melhorou o zumbido dos pacientes, mas houve uma queda menor nos escores de gravidade, observa ele, de apenas cerca de sete pontos. E a terapia cognitivo-comportamental, um tipo de psicoterapia que atualmente é a única terapia de zumbido clinicamente validada, melhora os escores de gravidade em cerca de 10 pontos em média.

Ainda assim, a neurocientista Victoria Bajo da Universidade de Oxford observa que não houve grupo de controle no estudo. Sem isso, diz ela, é impossível saber o quanto os pacientes teriam melhorado por conta própria ou com um placebo. O trabalho é bom, diz ela, “mas isso é o começo”.

* Correção, 7 de outubro, 16h05: Uma versão anterior dessa história afirmava que a língua era a melhor parte, e não uma das melhores, para desligar o zumbido em porquinhos-da-índia.