Alzheimer: Alterações cerebrais podem ocorrer 34 anos antes dos sintomas

Novas pesquisas identificam mudanças na neuroquímica e na anatomia do cérebro que ocorrem décadas antes das pessoas experimentarem quaisquer sintomas da doença de Alzheimer.

O fato de mais de 35 milhões de pessoas estarem vivendo com a doença de Alzheimer levou alguns especialistas a se referirem a essa condição como uma "epidemia global".

Segundo estimativas, a prevalência da doença de Alzheimer duplicará quase a cada duas décadas.

Detectar a doença de Alzheimer desde o início torna mais fácil planejar um cuidado adequado e iniciar intervenções terapêuticas o mais cedo possível, o que pode aliviar os sintomas.

Os pesquisadores acreditam que a doença de Alzheimer começa muitos anos antes do início dos sintomas. De fato, pesquisas emergentes sugerem que alguns mecanismos cerebrais relacionados ao Alzheimer começam pelo menos 10 anos antes do diagnóstico.

No entanto, ainda não está claro exatamente quando essas mudanças ocorrem. Em um novo estudo, os pesquisadores se propuseram a detectar "pontos de mudança" mais precisos na evolução dos biomarcadores de Alzheimer.

Laurent Younes, Ph.D., que é professor e presidente do Departamento de Matemática Aplicada e Estatística da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, MD, é o principal autor do novo artigo, que aparece na revista Frontiers in Aging Neuroscience.

Estudando os 'pontos de mudança' do cérebro na doença de Alzheimer

Para descobrir quando as mudanças bioquímicas e anatômicas ocorrem, o Prof. Younes e equipe revisaram os registros médicos de 290 pessoas que tinham pelo menos 40 anos de idade. Os cientistas acessaram os dados do projeto BIOCARD , que visa descobrir preditores de declínio cognitivo. 

A maioria dos participantes do estudo tinha pelo menos um parente de primeiro grau com Alzheimer, o que elevou consideravelmente o risco de desenvolver essa condição.

Os pesquisadores tiveram acesso às amostras de líquido cefalorraquidiano dos participantes e ressonâncias magnéticas cerebrais, que os cientistas haviam coletado a cada dois anos entre 1995 e 2013, como parte do estudo BIOCARD.

Durante o mesmo período, os cientistas do BIOCARD realizaram cinco testes padrão a cada ano. Estes examinaram a memória, aprendizagem, leitura e atenção dos participantes.

No início do novo estudo, a equipe considerou todos os participantes como "cognitivamente normais", mas no final do período do estudo, 81 participantes haviam desenvolvido a doença de Alzheimer.

Os níveis de tau mudam 34 anos antes dos sintomas

Nos participantes que desenvolveram a doença de Alzheimer, os pesquisadores da Johns Hopkins encontraram sinais de comprometimento cognitivo de 11 a 15 anos antes do início de qualquer sintoma.

Esses sinais sutis eram visíveis a partir de pequenas mudanças nos escores dos testes cognitivos, mas os participantes não apresentavam nenhum sintoma naquele momento.

Younes e seus colegas também descobriram níveis elevados da proteína Tau - um biomarcador da doença de Alzheimer - nesses participantes. De fato, eles detectaram níveis mais altos dessa proteína tão cedo quanto 34 anos antes do início dos sintomas.

Além disso, os níveis de uma versão modificada da proteína tau chamada "p-tau" aumentaram 13 anos antes que aparecessem sintomas visíveis de comprometimento cognitivo.

Finalmente, a equipe também usou algoritmos de computador para rastrear mudanças cerebrais nos participantes ao longo do tempo. Os cientistas atribuíram números a diferentes partes do cérebro e descobriram que a taxa na qual o lobo temporal medial mudava era ligeiramente diferente nos participantes de Alzheimer.

O lobo temporal medial tem uma associação com a memória, e os cientistas notaram as mudanças nessa região cerebral 3-9 anos antes dos participantes se tornarem sintomáticos.

O coautor do estudo e diretor de engenharia biomédica da Johns Hopkins, Michael I. Miller, Ph.D., comenta os resultados. Ele diz: "Várias medidas bioquímicas e anatômicas podem ser vistas mudando até uma década ou mais antes do início dos sintomas clínicos".

"O objetivo", acrescenta ele, "é encontrar a combinação certa de marcadores que indiquem risco aumentado de comprometimento cognitivo e usar essa ferramenta para orientar eventuais intervenções para evitar isso".

O Prof. Younes adverte que as alterações cerebrais variam consideravelmente entre as pessoas, a amostra do estudo era pequena e ainda não existem terapias que sabemos que funcionem contra a doença de Alzheimer numa fase tão precoce.

No entanto, os resultados podem levar a melhores testes de diagnóstico, o que poderia, por sua vez, informar melhores opções de tratamento.

"Nosso estudo sugere que pode ser possível usar imagens do cérebro e análise do fluido espinhal para avaliar o risco de doença de Alzheimer pelo menos 10 anos ou mais antes que ocorram os sintomas mais comuns”